Warum Prostatakrebs oft erst später Warnzeichen zeigt

Die meisten Männer, bei denen Prostatakrebs diagnostiziert wird, hatten zuvor nichts Ungewöhnliches bemerkt. Die Diagnose beginnt meist mit einem Bluttestergebnis und nicht mit einem Symptom. Das wirkt zunächst widersprüchlich, da viele andere Krebsarten sich durch Schmerzen oder sichtbare Veränderungen bemerkbar machen. Prostatakrebs tut dies häufig nicht – zumindest nicht im frühen Stadium.

Wenn früher Prostatakrebs überhaupt keine Symptome verursacht

Ein lokalisierter Prostatakrebs, also ein Tumor, der noch auf die Prostata selbst begrenzt ist, verläuft häufig ohne Symptome. Klinische Untersuchungen in der hausärztlichen Versorgung beschreiben dies als typischen und nicht als ungewöhnlichen Verlauf. Oft erfahren Männer erst durch einen routinemäßigen PSA-Bluttest, dass sie erkrankt sind. Das prostataspezifische Antigen (PSA) ist ein Protein, das die Prostata natürlicherweise bildet. Sein Wert kann aus Gründen ansteigen, die nichts mit Krebs zu tun haben, doch ein erhöhter Wert ist häufig der Ausgangspunkt für die weitere Diagnostik.

Ein Teil der Erklärung dafür, dass die Erkrankung im Frühstadium unbemerkt bleibt, liegt in der Anatomie. Die Prostata liegt ringförmig um die Harnröhre, die den Urin aus dem Körper ableitet – ähnlich wie eine Manschette um einen Schlauch. Viele frühe Tumoren entstehen im äußeren Bereich der Drüse und damit entfernt von dieser Harnröhre. Deshalb können sie eine Zeit lang wachsen, ohne auf etwas zu drücken, was ein Mann tatsächlich spüren würde. Ein Tumor muss eine bestimmte Größe oder Lage erreichen, bevor er das Wasserlassen oder andere wahrnehmbare Funktionen beeinträchtigt.

Harnwegssymptome überschneiden sich stark mit einer häufigen, nicht krebsbedingten Erkrankung

Wenn Symptome der Harnwege im Zusammenhang mit der Prostata auftreten, weisen sie für sich genommen nur selten eindeutig auf Krebs hin. Häufigerer Harndrang, ein schwächerer Harnstrahl, Schwierigkeiten beim Beginn des Wasserlassens oder bei der vollständigen Entleerung der Blase sowie wiederholtes nächtliches Wasserlassen – ein Symptom, das als Nykturie bezeichnet wird – werden zusammen als Symptome des unteren Harntrakts oder LUTS (lower urinary tract symptoms) bezeichnet. Sie sind im höheren Lebensalter äußerst häufig und werden meistens durch eine benigne Prostatahyperplasie (BPH) verursacht, also eine gutartige Vergrößerung der Prostata, die mit ihrem Wachstum die Harnröhre einengt.

Da eine BPH meist näher an der Harnröhre wächst als viele frühe Tumoren, verursacht sie oft früher und deutlicher Beschwerden beim Wasserlassen. Das bedeutet, dass ein Mann mit belastenden Harnwegssymptomen statistisch eher eine BPH als Prostatakrebs hat, auch wenn beide Erkrankungen gleichzeitig auftreten können. Blut im Urin, auch Hämaturie genannt, oder Blut im Samen, als Hämatospermie bezeichnet, kann bei beiden Erkrankungen vorkommen. Keines der beiden Symptome unterscheidet jedoch zuverlässig zwischen ihnen. Durch eine digitale rektale Untersuchung, bei der die Prostata durch die Wand des Enddarms ertastet wird, kann ein Arzt die Drüse unmittelbarer beurteilen. Doch auch diese Untersuchung allein kann Krebs weder bestätigen noch ausschließen.

Was der PSA-Test sagen kann und was nicht

Der PSA-Test nimmt eine eigenartige Zwischenstellung ein: Er ist das am häufigsten eingesetzte Verfahren, um Prostatakrebs zu erkennen, bevor Symptome auftreten, aber kein spezifischer Hinweis auf Krebs. Der PSA-Wert steigt bei einer BPH, bei einer Entzündung der Prostata und sogar nach einem kürzlich erfolgten Samenerguss oder intensiver körperlicher Betätigung. Ein hoher Wert bedeutet nicht, dass Krebs vorliegt, und ein normaler Wert garantiert nicht, dass kein Krebs vorhanden ist.

Diese Ungenauigkeit hat eine jahrelange wissenschaftliche Debatte geprägt. Eine große randomisierte US-amerikanische Screening-Studie unter Leitung von Andriole und Kollegen beobachtete Männer über längere Zeit und stellte fest, dass ein PSA-basiertes Screening im Vergleich zu keinem organisierten Screening die Zahl der Todesfälle durch Prostatakrebs im Rahmen des Studiendesigns und des Nachbeobachtungszeitraums nicht eindeutig verringerte. Andere Screening-Studien aus verschiedenen Ländern kamen zu gemischten Ergebnissen. Insgesamt ist die Lage weiterhin tatsächlich ungeklärt und nicht abschließend beantwortet. Ein übereinstimmendes Ergebnis dieser Forschungsarbeiten ist, dass ein erhöhter PSA-Wert auf ein Risiko, nicht auf Gewissheit hinweist und eine klinische Untersuchung, bei der das Gesamtbild der jeweiligen Person berücksichtigt wird, nicht ersetzen kann.

Anzeichen, die bei fortgeschrittener oder metastasierter Erkrankung auftreten können

Das Symptombild verändert sich, sobald sich der Prostatakrebs über die Prostata hinaus ausgebreitet hat – ein Vorgang, der als Metastasierung bezeichnet wird. Prostatakrebs neigt besonders dazu, in die Knochen zu streuen. In diesem Stadium treten häufig Symptome auf, die bei einer frühen Erkrankung fehlen. Anhaltende Knochenschmerzen, insbesondere im Rücken, in den Hüften oder im Becken, gehören zu den charakteristischeren Anzeichen. Ein Befall der Knochen kann auch zu Komplikationen wie Knochenbrüchen infolge geschwächter Knochen oder einer Rückenmarkskompression führen. Hinzu können Müdigkeit und ein unbeabsichtigter Gewichtsverlust kommen, die die umfassendere Belastung des Körpers durch die fortgeschrittene Erkrankung widerspiegeln.

Diese Symptome sind nicht spezifisch für Prostatakrebs. Insbesondere Knochenschmerzen können viele mögliche Ursachen haben, vor allem bei älteren Erwachsenen. Dennoch ist die Kombination aus neu aufgetretenen, ungeklärten Knochenschmerzen und Müdigkeit oder Gewichtsverlust bei einem Mann mit Risikofaktoren für Prostatakrebs ein Muster, das ärztlich abgeklärt werden sollte, statt vorschnell eine bestimmte Ursache anzunehmen oder auszuschließen.

Alter, Risiko und warum der Zeitpunkt das Bild prägt

Prostatakrebs gehört weltweit zu den am häufigsten diagnostizierten Krebserkrankungen bei Männern, und seine Wahrscheinlichkeit steigt mit zunehmendem Alter deutlich. Dieser Zusammenhang mit dem Alter ist für die Interpretation von Symptomen wichtig. Bei einem älteren Mann haben neu aufgetretene Veränderungen beim Wasserlassen oder Knochenschmerzen eine deutlich andere Ausgangswahrscheinlichkeit als bei einem wesentlich jüngeren Mann mit denselben Beschwerden, schlicht weil die Erkrankungshäufigkeit in den späteren Lebensjahrzehnten stark zunimmt. Das macht ein einzelnes Symptom zwar nicht zu einem Beweis, beeinflusst aber, wie viel Gewicht ein Arzt ihm vernünftigerweise beimisst.

Wann Symptome ärztlich abgeklärt werden sollten

In ihrer Gesamtheit zeichnen die wissenschaftlichen Erkenntnisse ein differenziertes Bild. Früher, lokalisierter Prostatakrebs verläuft meist unbemerkt. Genau deshalb spielt der PSA-Test trotz seiner Unvollkommenheit eine Rolle bei der Erkennung. Harnwegssymptome weisen, wenn sie auftreten, häufiger auf eine gutartige Vergrößerung als auf Krebs hin, auch wenn sich beide Erkrankungen anhand der Symptome allein nicht unterscheiden lassen. Anhaltende Knochenschmerzen, ein ungeklärter Gewichtsverlust oder neu aufgetretene Müdigkeit – insbesondere bei älteren Männern – gehören zu einer anderen Kategorie von Beschwerden, die zeitnah beachtet werden sollten, da sie auf eine fortgeschrittenere Erkrankung hinweisen können.

Kein einzelnes Symptom und auch das Fehlen von Symptomen kann Prostatakrebs bestätigen oder ausschließen. Die Erkenntnisse sprechen jedoch dafür: Anhaltende Veränderungen beim Wasserlassen, Blut im Urin oder Samen sowie neu auftretende, ungeklärte Schmerzen oder ein ungeklärter Gewichtsverlust sollten mit einer medizinischen Fachkraft besprochen und angemessen abgeklärt werden, anstatt abzuwarten, ob sie von selbst wieder verschwinden.