إيقاف سرطان عنق الرحم قبل أن يجد الفيروس موطئ قدم

كان سرطان عنق الرحم يُعدّ في السابق مرضًا من دون سبب واحد واضح. لكن ذلك تغيّر عندما حدّد الباحثون عاملًا مسببًا شبه شامل: فيروس الورم الحليمي البشري، أو HPV، وهو فيروس ينتقل عبر التلامس الجلدي والاتصال الجنسي. وقد أعاد فهم هذه الصلة تشكيل طريقة تفكير الأطباء في الوقاية. كما أتاح أمرًا remarkable: لقاحًا يمكنه إيقاف السرطان قبل أن تستقر العدوى المسببة له.

فيروس يقف وراء معظم حالات سرطان عنق الرحم تقريبًا

أظهرت دراسات كبيرة فحصت أنسجة سرطان عنق الرحم من مختلف أنحاء العالم وجود DNA فيروس HPV في كل عينة تقريبًا جرى اختبارها. وهذا اكتشاف استثنائي؛ إذ إن قليلًا من السرطانات يمكن ربطه بعامل مسبب واحد محدد بهذه الدرجة من الوضوح. ثم واصل الباحثون تصنيف أنواع HPV التي تحمل أعلى مستويات الخطورة، وحددوا عددًا قليلًا من السلالات، من بينها النوعان 16 و18، بوصفهما المحركين الرئيسيين لسرطان عنق الرحم في جميع أنحاء العالم. وأعاد هذا العمل تعريف سرطان عنق الرحم باعتباره، في جوهره، نتيجة طويلة الأمد لعدوى فيروسية مستمرة.

كيف يمكن للعدوى أن تتحول بهدوء إلى سرطان

يُحدث HPV ضرره من خلال بروتينين فيروسيين صغيرين يُسميان E6 وE7. تعتمد الخلايا السليمة على وسائل حماية داخلية لمنع الخلايا المتضررة أو غير الطبيعية من التكاثر، وتتمحور هذه الوسائل حول بروتينين يُسميان p53 وبروتين الورم الأرومي الشبكي، أو Rb. ويمكن تصورهما على أنهما مكابح الخلية ومفتاح الإيقاف الطارئ لديها. يساعد E6 على تفكيك p53، بينما يعطّل E7 بروتين Rb، فيزيل وسيلتي الحماية معًا. ومع زوال مكابحها، يمكن للخلية المصابة أن تواصل الانقسام عندما ينبغي لها أن تتوقف، فتتراكم الأضرار على مدى سنوات إلى أن تصبح بعض الخلايا الناتجة سرطانية بالكامل. وهذه عملية بطيئة تحدث على مدى سنوات، لا أسابيع.

لماذا تتلاشى معظم العدوى بدلًا من أن تستمر

رغم شيوع HPV، لا تسبب معظم العدوى ضررًا مستمرًا. فقد وجدت دراسات طويلة الأمد تابعت شابات أن معظم عدوى HPV تزول تلقائيًا خلال سنة إلى سنتين، إذ يتعرف الجهاز المناعي في نهاية المطاف على الفيروس ويتخلص منه. ولا يتراكم خطر السرطان المهم إلا عندما تفشل عدوى بأحد الأنواع عالية الخطورة في الزوال، وتستمر بدلًا من ذلك لسنوات. فاستمرار العدوى، لا مجرد التعرض لها، هو العامل الحاسم. ويوضح هذا الفرق لماذا يُعد تشخيص HPV شائعًا ونادرًا ما يكون مقلقًا بمفرده، في حين تستدعي العدوى المستمرة بنوع عالي الخطورة متابعة مستمرة.

لقاح يحاكي الفيروس من دون التسبب في العدوى

تقوم لقاحات HPV على فكرة بسيطة. فهي تُصنع من جسيمات شبيهة بالفيروس، أو VLPs، وهي أغلفة بروتينية فارغة صُممت لتبدو مثل الغلاف الخارجي لفيروس HPV، لكنها لا تحتوي على مادة وراثية. ويتفاعل الجهاز المناعي مع هذه الجسيمات كما لو كانت عدوى حقيقية، فينتج أجسامًا مضادة يمكنها التعرف على الفيروس وتحييده. لكن بما أنه لا يوجد ما يمكنه إحداث العدوى فعليًا، فلا يحدث أي مرض بعد ذلك. وإذا تعرض شخص مُطعّم لـ HPV لاحقًا، تعترض تلك الأجسام المضادة الفيروس قبل أن يتمكن من إرساء عدوى. ولهذا فإن اللقاح وقائي بحت: فهو لا يستطيع التخلص من عدوى موجودة مسبقًا لدى الشخص، ولا يؤثر في الخلايا التي أصبحت قبل سرطانية بالفعل.

ما الذي أظهرته التجارب السريرية

اختبرت التجارب العشوائية المضبوطة هذه الآلية مباشرة. فقد تلقت شابات إما لقاحًا ضد HPV أو مادة مقارنة، ثم تابع الباحثون صحة عنق الرحم لديهن لسنوات بعد ذلك. وأُصيبت المشاركات اللواتي تلقين اللقاح بعدد أقل بكثير من الآفات قبل السرطانية عالية الدرجة، المصنفة ضمن CIN2 أو CIN3، والناجمة عن أنواع HPV التي يستهدفها اللقاح. وتكتسب هذه الآفات أهميتها لأن جزءًا منها يتطور، إذا لم يُعالج، إلى سرطان غازٍ على مدى سنوات أو عقود. وكان منع تكوّنها أوضح دليل على مستوى التجارب على أن التطعيم يمكن أن يوقف تطور سرطان عنق الرحم قبل أن يبدأ بوقت طويل.

هل تستمر الحماية؟

كان اللقاح الذي تزول فعاليته خلال بضع سنوات سيقدم فائدة محدودة ضد سرطان قد يستغرق تطوره عقودًا. ولحسن الحظ، وجدت دراسات متابعة راقبت نساء تلقين اللقاح لمدة اثني عشر عامًا في عدة دول نوردية حماية مستمرة من العدوى والآفات قبل السرطانية، من دون أي علامة على تراجع الفعالية بمرور الوقت.

من المرحلة قبل السرطانية إلى السرطان: تأكيد على مستوى السكان

تقيس التجارب الآفات قبل السرطانية جزئيًا لأن انتظار تراكم حالات السرطان الفعلية يستغرق وقتًا طويلًا للغاية؛ فعادةً ما يتطور سرطان عنق الرحم بعد مرور عشرة إلى عشرين عامًا على استقرار عدوى مستمرة. وقد أغلقت دراستان وطنيتان كبيرتان هذه الفجوة منذ ذلك الحين. فقد وجد تحليل لسجل وطني في السويد، ربط سجلات التطعيم بنتائج السرطان، أن التطعيم ارتبط بانخفاض ملحوظ في خطر الإصابة بسرطان عنق الرحم الغازي. وكان الأشخاص الذين استفادوا أكثر هم الذين تلقوا اللقاح في أعمار أصغر، قبل مرحلة المراهقة. كما وجدت دراسة منفصلة تابعت برنامج التطعيم الوطني في إنجلترا انخفاضات قابلة للقياس في كل من آفات عنق الرحم عالية الدرجة وسرطان عنق الرحم الغازي على مستوى السكان، بعد سنوات من بدء البرنامج. وتؤكد هذه النتائج مجتمعة ما تنبأت به التجارب السابقة.

حماية تمتد إلى ما وراء الأشخاص المطعّمين

لا تحمي برامج التطعيم الأشخاص الذين يتلقون اللقاح فحسب. فقد وجد تحليل تلوي جمع بيانات من دول لديها برامج راسخة للتطعيم ضد HPV انخفاضًا في عدوى HPV والأمراض المرتبطة به حتى بين الأشخاص غير المطعّمين، وهو نمط يُعرف بتأثير مناعة القطيع. فعندما يتمتع عدد كافٍ من أفراد السكان بالمناعة، تقل فرص انتشار الفيروس ببساطة، مما يوفر حماية غير مباشرة لمن لم يتلقوا اللقاح أنفسهم.

لماذا يهم التوقيت

تظهر أقوى حماية لدى الأشخاص الذين تلقوا اللقاح قبل تعرضهم لـ HPV على الإطلاق، وعادةً قبل بدء النشاط الجنسي. وينبع هذا التوقيت مباشرة من طريقة عمل اللقاح. وبما أنه يمنع العدوى الجديدة بدلًا من علاج عدوى قائمة، يجب أن تكون الأجسام المضادة موجودة بالفعل قبل وصول الفيروس. وبعد إصابة الشخص بنوع معين عالي الخطورة، لا يقدم التطعيم أي فائدة ضد تلك السلالة تحديدًا، رغم أنه قد يظل يحمي من أنواع أخرى لم يتعرض لها الشخص. وهذا هو الأساس العلمي للتوصية بالتطعيم قبل بدء النشاط الجنسي، عندما تتاح للجهاز المناعي فرصة تامة لبناء دفاعاته.

لماذا يظل الفحص مهمًا

لا يجعل أي مما سبق الفحص غير ضروري. تستهدف اللقاحات الحالية أنواع HPV المسؤولة عن معظم حالات سرطان عنق الرحم، ولكن ليس كلها، ولذلك يظل بعض الخطر قائمًا حتى بعد التطعيم. كما أن الفاصل الزمني الطويل بين العدوى والسرطان يعني أن الانخفاضات على مستوى السكان في حالات السرطان الفعلية تستغرق سنوات عديدة حتى تظهر، لأن الأشخاص الذين أُصيبوا قبل بدء برنامج التطعيم يواصلون حمل ذلك الخطر السابق. ولهذه الأسباب، يظل الفحص المنتظم لسرطان عنق الرحم، من خلال اختبارات مسحة عنق الرحم أو اختبارات HPV، مكملًا أساسيًا للتطعيم، لا خطوة يحل محلها. فالوقاية بالتطعيم والكشف المبكر من خلال الفحص يتعاملان مع المرض نفسه في نقطتين مختلفتين من تاريخه الطبيعي الطويل.