Warum Krebs starken Gewichtsverlust und Muskelschwund verursacht, den Nahrung nicht beheben kann

Viele Menschen stellen sich krebsbedingten Gewichtsverlust als eine einfache Folge davon vor, dass jemand weniger isst. Ein Patient fühlt sich übel, lässt Mahlzeiten aus und nimmt ab. Bei vielen Krebspatienten geschieht im Körper jedoch etwas weitaus Komplexeres. Es handelt sich um einen biologischen Prozess namens Tumorkachexie, bei dem weiterhin Muskel- und Fettgewebe abgebaut werden, selbst wenn Kalorien verfügbar sind und Betroffene normal essen. Zu verstehen, warum dies geschieht, erklärt einige der frustrierendsten und gefährlichsten Aspekte der Krebsbehandlung.

Ein Syndrom, kein einfacher Hungerzustand

Ärzte und Forscher erzielten 2011 unter der Leitung des klinischen Forschers Kenneth Fearon und seiner Kollegen einen internationalen Konsens darüber, was eine Tumorkachexie tatsächlich definiert. Nach dieser Definition ist Kachexie ein anhaltender Verlust an Skelettmuskelmasse, also des mageren Gewebes, aus dem die Muskeln des Körpers bestehen – mit oder ohne Verlust von Fettgewebe. Entscheidend ist, dass sie durch alleinige herkömmliche Ernährungsunterstützung nicht vollständig rückgängig gemacht werden kann.

Dieser letzte Punkt unterscheidet Kachexie vom gewöhnlichen Hungerzustand. Eine Person, die einfach nicht genug isst, nimmt verlorenes Gewicht normalerweise wieder zu, sobald die Nahrungsaufnahme wieder normal ist. Bei einer Person mit Tumorkachexie ist das selbst bei ausreichender Kalorien- und Proteinzufuhr oft nicht der Fall. Der Muskelverlust schreitet weiter fort, weil das Problem nicht in einem Mangel an Energie liegt, sondern darin, wie der Körper die ihm zur Verfügung stehende Energie verarbeitet.

Die Immunantwort des Körpers richtet den Stoffwechsel gegen ihn selbst

Ein großer Teil dieser Veränderung geht auf Entzündungen zurück. Tumoren und die Immunantwort des Körpers auf sie setzen kleine Signalproteine frei, die Zytokine genannt werden, darunter IL-6 und TNF-alpha. Sie helfen normalerweise dabei, die Abwehr des Körpers gegen Infektionen oder Verletzungen zu koordinieren. Bei Tumorkachexie zirkulieren diese Zytokine dauerhaft in erhöhten Konzentrationen und gelangen weit über den Tumor selbst hinaus.

Sie erreichen die Leber, das Gehirn und die Skelettmuskulatur. Dort treiben sie den Stoffwechsel in einen Zustand der Auszehrung: mehr Gewebeabbau, weniger Gewebeaufbau und ein höherer Energieverbrauch in Ruhe. Deshalb wird Kachexie häufig als ein den ganzen Körper betreffender, systemischer Prozess beschrieben und nicht als etwas, das auf den Bereich begrenzt ist, in dem der Tumor gerade wächst.

Wie Muskeln von innen heraus abgebaut werden

Muskulatur befindet sich ständig im Umbau. Zellen bauen fortlaufend Proteine auf und ab, und gesunde Muskeln halten zwischen beiden Vorgängen ungefähr ein Gleichgewicht. Bei Tumorkachexie verschiebt sich dieses Gleichgewicht deutlich zugunsten des Abbaus. Ein zelluläres Entsorgungssystem namens Ubiquitin-Proteasom-System, das normalerweise beschädigte oder nicht benötigte Proteine markiert und beseitigt, wird im Muskelgewebe überaktiv. Es beginnt, gesunde Muskelproteine schneller abzubauen, als der Körper sie ersetzen kann – wie ein Recyclingteam, das angewiesen wurde, Überstunden mit Material zu machen, das eigentlich gar kein Abfall ist.

Ein weiterer, damit verbundener Signalweg verschärft das Problem. Myostatin und Activin sind Signalmoleküle, die normalerweise als natürliche Bremse des Muskelwachstums wirken, indem sie über einen Rezeptor namens ActRIIB Signale vermitteln. Wird dieser Signalweg überaktiv, verstärkt er das Abbausignal und unterdrückt die Fähigkeit des Muskels, sich wieder aufzubauen. Bei Mäusen mit Krebs machte die Blockade des ActRIIB-Rezeptors den Muskelschwund rückgängig und verlängerte das Überleben – ein bemerkenswertes Ergebnis einer präklinischen Studie aus dem Jahr 2010. Dieser Befund bedeutet nicht, dass dieselbe Strategie bei menschlichen Patienten funktioniert. Er weist jedoch auf bestimmte Schritte im Auszehrungsprozess hin, die sich möglicherweise künftig gezielt beeinflussen lassen.

Warum der Appetit nachlässt

Muskelschwund allein würde nicht erklären, warum so viele Krebspatienten auch das Interesse am Essen verlieren – selbst an Speisen, die sie früher gerne gegessen haben. Ein Teil der Antwort liegt bei einem vom Tumor produzierten Protein namens GDF15, auch bekannt als MIC-1. GDF15 gelangt über den Blutkreislauf zu einem Rezeptor im Appetitkontrollzentrum des Gehirns und vermittelt dem Körper im Grunde das Signal, dass er bereits satt ist.

In Tierstudien machte die Blockade dieses Signals – entweder durch die Entfernung von GDF15 oder durch eine Störung seines Rezeptors – den Appetitverlust und den damit verbundenen kachexieähnlichen Gewichtsverlust rückgängig. Wie die Arbeiten zu ActRIIB stammen auch diese Ergebnisse aus Tiermodellen und nicht aus bestätigten Behandlungen für Menschen. Sie helfen dennoch zu erklären, warum Appetitverlust bei Krebs nicht einfach psychisch bedingt oder nur eine Nebenwirkung der Behandlung ist. Er kann direkt durch ein Molekül ausgelöst werden, das der Tumor selbst produziert.

Fettgewebe schrumpft nicht nur, es verändert sich

Der Fettverlust bei Kachexie besteht nicht nur darin, dass Fettzellen ihre Speicher leeren – auch wenn dies durch einen beschleunigten Prozess namens Lipolyse geschieht. Dabei wird gespeichertes Fett in Fettsäuren aufgespalten, die der Körper als Energiequelle verbrennen kann. Bei manchen Patienten scheint sich das Fettgewebe selbst in seiner Beschaffenheit zu verändern.

Weißes Fett, das normalerweise hauptsächlich Energie speichert, kann Eigenschaften von wärmeerzeugendem „braunem“ Fett annehmen – ein Prozess, den Forscher als Browning bezeichnen. Gebräuntes Gewebe verbraucht auch in Ruhe mehr Energie als gewöhnliches Fett und verstärkt dadurch das gesamte Energiedefizit, das den Gewichtsverlust antreibt. Zusammen mit der verstärkten Entzündung führen diese Veränderungen des Fettgewebes dazu, dass die Kachexie die Energiereserven des Körpers gleichzeitig aus mehr als einer Richtung erschöpft.

Warum Kachexie den Verlauf der Behandlung verändert

Kachexie ist nicht einfach ein Symptom, das den Krebs begleitet. Klinische Daten zeigen, dass sie unabhängig davon beeinflusst, wie gut Patienten eine Behandlung vertragen, wie sie sich im Alltag fühlen und wie lange sie überleben – zusätzlich zu den Auswirkungen des Tumors selbst. Patienten mit erheblichem Muskelverlust vertragen häufig niedrigere Behandlungsdosen, entwickeln mehr Komplikationen und berichten über eine geringere Lebensqualität als Patienten mit ähnlichen Tumoren, aber ohne Kachexie.

Dies ist ein Grund dafür, dass Ärzte zunehmend die Muskelmasse und nicht nur die Tumorgröße oder das Stadium als aussagekräftigen Hinweis darauf betrachten, wie sich die Erkrankung eines Patienten entwickeln könnte.

Versuche, Kachexie direkt zu behandeln

Wenn Appetitverlust und Muskelabbau erkennbare molekulare Auslöser haben, liegt die Frage nahe, ob Medikamente, die auf diese Auslöser abzielen, helfen könnten. Ein in klinischen Studien geprüfter Ansatz verwendet einen Ghrelin-Rezeptor-Agonisten – ein Medikament, das das hungeranregende Hormon Ghrelin nachahmen soll. Ein Medikament namens Anamorelin wurde in zwei großen randomisierten Phase-3-Studien bei Patienten mit Lungenkrebs und Kachexie untersucht.

Im Vergleich zu Placebo steigerte es den Appetit und das Körpergewicht, verbesserte jedoch weder die Muskelkraft noch die körperliche Funktion zuverlässig; auch seine Auswirkungen auf längerfristige Behandlungsergebnisse waren begrenzt. Die Studien veranschaulichen ein übergeordnetes Muster in der Kachexieforschung: Maßnahmen, die nur einen Teil des Problems angehen – sei es Appetit, Entzündung oder Muskelabbau –, können das Syndrom allein selten beheben, weil meist mehrere Signalwege gleichzeitig aktiv sind.

Mit Kachexie leben, während die Forschung weitergeht

All dies bedeutet nicht, dass Ernährung für Menschen mit Krebs unwichtig ist. Eine ausreichende Versorgung mit Proteinen und Kalorien bleibt für Wohlbefinden, Kraft und die Verträglichkeit der Behandlung wichtig. Die hier vorliegenden Erkenntnisse zeigen jedoch, dass unerklärlicher Gewichtsverlust oder Muskelschwund bei einem Krebspatienten kein Problem ist, das allein durch Nahrung gelöst werden kann, und nicht als Versagen der Ernährung oder des eigenen Willens betrachtet werden sollte.

Es handelt sich um ein biologisches Syndrom mit eigenen Auslösern, von denen mehrere erst in den vergangenen zwei Jahrzehnten genauer beschrieben wurden. Wer während einer Krebsbehandlung unerklärlichen Gewichtsverlust oder Schwäche bemerkt, sollte dies mit dem onkologischen Behandlungsteam besprechen, da eine frühzeitige Erkennung der Kachexie möglicherweise mehr Behandlungsmöglichkeiten eröffnet, als wenn man abwartet, bis sie fortgeschritten ist. Die hier beschriebenen Mechanismen – entzündliche Signalwege, der Umsatz von Muskelproteinen, appetithemmende Tumorsignale und Veränderungen des Fettgewebes – sind inzwischen relativ gut erforscht. Diese Erkenntnisse in Therapien zu übertragen, die Patienten zuverlässig helfen, bleibt eine offene und aktive Herausforderung.