Jejum e câncer: o que a ciência realmente mostra

A ideia é simples o bastante para ser explicada durante um jantar: deixar de comer por um período curto e controlado faz a química do organismo mudar. Os níveis hormonais diminuem, os sistemas de detecção de energia dentro das células mudam de funcionamento, e as células geralmente reduzem o crescimento e passam a priorizar a manutenção. Há quase duas décadas, pesquisadores vêm investigando se essa mudança poderia ser usada contra o câncer, seja desacelerando diretamente os tumores, seja alterando a forma como o organismo tolera a quimioterapia. A ciência está mais avançada em animais e células do que em pessoas, e essas duas realidades não devem ser confundidas.

Por que as células saudáveis e as células cancerosas não respondem da mesma forma

A ideia central dessa linha de pesquisa é que o jejum não afeta todas as células igualmente. Em um estudo de 2008, uma equipe de pesquisa liderada por Valter Longo descobriu que privar células de nutrientes em cultura e em camundongos protegeu as células normais contra a quimioterapia em altas doses, enquanto as células cancerosas continuaram igualmente vulneráveis — ou ainda mais. A explicação proposta é que as células normais têm uma capacidade intrínseca de detectar a escassez e entrar em um estado mais lento e protetor, como uma empresa que reduz custos e espera a crise passar. Muitas células cancerosas apresentam mutações que mantêm sua maquinaria de crescimento ativada independentemente das circunstâncias, e por isso não conseguem fazer a mesma mudança. O resultado, se esse fenômeno se confirmar de forma ampla, é uma diferença entre a resistência que o tecido normal desenvolve e a resistência que o tumor desenvolve sob o mesmo estresse. Essa diferença proposta foi chamada de resistência diferencial ao estresse e é a base sobre a qual praticamente todo o restante dessa área se apoia.

Os hormônios e interruptores que o jejum altera

O jejum reduz dois sinais estreitamente relacionados no sangue: a insulina e um hormônio promotor do crescimento chamado IGF-1. Normalmente, ambos informam aos tecidos, inclusive ao tecido tumoral, que devem crescer e se dividir. Dados observacionais em humanos associaram uma menor ingestão de proteínas a reduções significativas nos níveis de IGF-1, juntamente com menor mortalidade por câncer e por todas as causas, embora esse padrão tenha sido observado principalmente em adultos com menos de 65 anos, e não em adultos mais velhos — um lembrete de que a idade muda o quadro.

Dentro da célula, dois outros sistemas respondem à mesma mudança na oferta de combustível. Um deles é o mTOR, uma via de sinalização que funciona como um acelerador do crescimento, detectando os nutrientes disponíveis e estimulando as células a crescer quando há alimento em abundância. O mTOR frequentemente permanece hiperativo no câncer. O outro é o AMPK, um sensor de energia que é ativado quando o combustível diminui e, em geral, desacelera os mesmos processos de crescimento impulsionados pelo mTOR. O jejum tende a suprimir a atividade do mTOR e, ao mesmo tempo, ativar o AMPK, direcionando a sinalização do crescimento celular para um estado mais contido por duas vias simultâneas.

O que acontece quando o jejum é combinado com a quimioterapia em animais

Com base na descoberta de 2008, um estudo de 2012 publicado na Science Translational Medicine avaliou ciclos repetidos de jejum associados à quimioterapia em camundongos portadores de vários tipos diferentes de câncer. O crescimento tumoral diminuiu mais do que com a quimioterapia isoladamente, e os animais toleraram melhor a toxicidade relacionada ao tratamento. Essa combinação de crescimento tumoral mais lento e menos danos colaterais é o objetivo que os pesquisadores dessa área vêm perseguindo desde então, embora continue sendo um achado em animais, e não um resultado demonstrado em humanos.

Uma possível relação com o sistema imunológico

Outros trabalhos pré-clínicos investigaram se dietas que imitam o jejum — planos alimentares especialmente elaborados, com poucas calorias e proteínas, destinados a desencadear alguns efeitos do jejum sem deixar de fornecer parte dos nutrientes — alteram a forma como o sistema imunológico atua contra os tumores. Um estudo constatou que esse tipo de dieta reduziu uma proteína que normalmente diminui a atividade imunológica, permitindo que as células T, responsáveis por reconhecer e destruir células anormais, atacassem os tumores de forma mais eficaz em modelos de camundongos. Em um modelo pré-clínico diferente de câncer de mama, a combinação de uma dieta que imita o jejum com terapia hormonal produziu regressão tumoral que nenhuma das duas abordagens alcançou isoladamente. Ambos os achados são intrigantes, mas os dois provêm de modelos laboratoriais, e não de pacientes.

O que foi realmente testado em pessoas

As evidências em humanos são muito mais limitadas e, em sua maioria, abordaram uma pergunta mais restrita: o jejum de curto prazo durante o período próximo à quimioterapia é viável e seguro — e não se ele melhora os resultados. Uma série inicial de casos constatou que pacientes que jejuaram antes e depois da quimioterapia relataram menos efeitos colaterais do que aqueles de que se lembravam durante ciclos anteriores de tratamento sem jejum. Mais tarde, um estudo de fase 1 avaliou de maneira mais formal o jejum associado à quimioterapia à base de platina e confirmou que períodos curtos de jejum eram viáveis para muitos pacientes, mas também identificou limitações reais: alguns pacientes tiveram dificuldade para completar o protocolo de jejum, e o próprio monitoramento de segurança do estudo destacou riscos relacionados à perda de peso e à sobrecarga nutricional. Em conjunto, esses estudos sugerem que o jejum durante o período próximo à quimioterapia pode ser tolerado por alguns pacientes sob supervisão rigorosa, mas não foram concebidos para provar que ele melhora a sobrevida ou a resposta ao tratamento, e nenhum estudo desse conjunto de evidências demonstrou isso.

Autofagia: um processo de reciclagem sem uma conclusão definitiva

A restrição de nutrientes, incluindo o jejum, aumenta a autofagia, um processo no qual as células degradam e reciclam seus próprios componentes desgastados. É como se a célula fizesse uma liquidação interna do estoque durante uma escassez de suprimentos. Pesquisas fundamentais sobre autofagia descreveram seu papel no câncer como genuinamente ambivalente. No início, a autofagia pode ajudar a impedir a formação de tumores ao eliminar material danificado antes que ele cause problemas. Depois que um tumor se estabelece, porém, as células cancerosas às vezes usam o mesmo processo de reciclagem para sobreviver justamente aos estresses, incluindo a quimioterapia, que deveriam destruí-las. Esse papel duplo significa que a autofagia não pode ser classificada simplesmente como protetora ou prejudicial; seu efeito depende muito do momento e do contexto.

Cetose: uma peça estudada, mas ainda indefinida, do quebra-cabeça

O jejum prolongado também leva o organismo à cetose, um estado metabólico no qual moléculas derivadas da gordura, chamadas corpos cetônicos, tornam-se uma importante fonte de energia em vez da glicose. Os pesquisadores investigaram se essa mudança na fonte de combustível desfavorece as células cancerosas, que frequentemente dependem muito da glicose. As evidências disponíveis até agora, provenientes principalmente de trabalhos pré-clínicos e translacionais iniciais, são preliminares e inconsistentes, e não estabeleceram um benefício anticâncer claro da cetose em pacientes humanos.

Por que isso não deve ser feito sem supervisão

Tudo o que foi descrito acima sobre mecanismos claros e resultados promissores em animais vem acompanhado de uma importante ressalva: a maioria dos achados mais sólidos provém de células em placas de laboratório e de camundongos, e não de ensaios clínicos com desfechos de sobrevida. O jejum durante o tratamento ativo do câncer traz riscos próprios reais, incluindo desnutrição, perda de peso não intencional e perda de massa muscular, especialmente em pacientes que já estão abaixo do peso ou nutricionalmente frágeis devido à doença ou ao tratamento. Resultados pré-clínicos, por mais convincentes que sejam, não se traduzem automaticamente nos mesmos efeitos ou no mesmo perfil de segurança quando aplicados a uma pessoa em quimioterapia. Qualquer abordagem de jejum considerada durante o tratamento do câncer deve envolver a equipe de oncologia responsável pelo tratamento e um nutricionista registrado, e não um plano elaborado pelo próprio paciente.

O que isso significa para pacientes e pesquisadores

A biologia que conecta o jejum ao comportamento das células cancerosas é realmente bem compreendida no nível das células e das vias de sinalização, e os dados em animais que mostram crescimento tumoral mais lento e melhor tolerância à quimioterapia são consistentes em vários estudos. O que falta é o próximo passo: grandes ensaios controlados em humanos que avaliem se o jejum altera os resultados efetivos do tratamento, e não apenas os efeitos colaterais ou a viabilidade. Até que essas evidências existam, o jejum continua sendo uma área ativa de pesquisa no contexto do tratamento do câncer, e não uma terapia comprovada ou um substituto para o tratamento oncológico padrão.