酒精如何增加癌症风险：证据究竟显示了什么

对大多数人来说，晚餐时喝一杯葡萄酒，或和朋友一起喝杯啤酒，似乎是日常生活中普通、甚至有益健康的一部分。但在过去二十年里，关于酒精与癌症的科学证据已经从“值得怀疑”转变为确定事实。如今，覆盖不同人群和癌症类型的大量研究描绘出一致的图景，尽管一些细节——尤其是在最低饮酒量范围内——仍存在真实的争议。

为什么科学家认为酒精是已证实的致癌因素

当人体分解乙醇，也就是啤酒、葡萄酒和烈酒中的酒精时，会产生一种名为乙醛的有毒副产物。乙醛并不只是一个无关紧要的化学现象。它本身就被列为人类致癌物，属于国际癌症研究机构（IARC）为有充分证据证明可导致人类癌症的物质设立的最高确定性类别，即 IARC 1 类致癌物。这一分类很重要，因为它将讨论从相关性推进到了已有生物学依据的因果关系。乙醛可以与 DNA 结合并改变其结构，而这种分子损伤如果未得到修复，正是可能使细胞走上癌变道路的错误类型。

与酒精关系最一致的癌症

并非所有癌症都与酒精有同样强的关联，但有几类癌症的关系已经得到充分确立。口腔、咽喉、喉和食管癌与酒精之间存在最明确的联系。一项汇总头颈部癌研究的大型分析发现，癌症风险会随着饮酒量增加而显著上升。同一项分析还发现了一个对吸烟者而言十分重要的现象：烟草和酒精并不是简单地将各自的风险相加。两者合并时，似乎会相互放大影响，产生远高于单独接触其中一种因素的风险，这有助于解释为什么同时吸烟和饮酒的人群中，这些癌症特别集中。

酒精与乳腺癌之间的关系更为微妙，但同样有充分记录。一项大型长期队列研究发现，即使是许多人不会特别在意的适度饮酒量，也与随时间推移可测量的乳腺癌风险升高有关。这是数据呈现剂量—反应关系的领域之一：多年饮酒量越多，风险通常越高，而且没有明显的饮酒量界限，低于该界限后风险就会完全消失。

肝脏是一个特殊情况，因为酒精造成的损伤会在多年间逐渐累积。长期大量饮酒可能导致肝硬化，即肝组织严重的长期瘢痕化；而肝硬化会显著增加在这一受损器官内发生肝癌的风险。Helmut Seitz 和 Felix Stickel 的机制研究描述了反复肝损伤发展为瘢痕化、再发展为癌症的过程，认为这是酒精相关疾病中最清晰的生物学链条之一。此外，汇总多项研究的荟萃分析也将饮酒与结直肠癌联系起来，风险同样倾向于随着饮酒量增加而上升。

酒精如何损伤细胞：统计数据背后的机制

上述统计学关联有多种生物学解释作为支持，而且这些机制并不相互排斥；它们很可能会在体内共同发挥作用。乙醛导致的 DNA 损伤是最直接的途径，它会以化学方式改变遗传物质，从而可能在细胞分裂过程中导致错误。酒精代谢还会产生氧化应激，即不稳定分子过量，其损伤细胞的速度超过细胞自我修复的能力，从而进一步加重损害。

另一种不太直观的机制涉及营养。酒精会扰乱一碳代谢，即利用叶酸及相关营养素来正确构建和修复 DNA 的反应网络。当这一系统失去平衡时，细胞复制和修复自身遗传密码的正常能力会有所下降。特别是在乳腺组织中，酒精似乎还会升高血液循环中的雌激素水平。由于雌激素可以促进某些乳腺肿瘤的生长，这种激素作用可能有助于解释为什么即使适量饮酒也会增加乳腺癌风险。

为什么有些人的风险高于其他人

并非所有人代谢酒精的方式都相同，而这种差异会带来实际后果。ALDH2 基因负责制造一种能够高效清除体内乙醛的酶。一种常见的遗传变异在东亚裔人群中尤其多见，它会产生一种功能较差的酶，导致饮酒后乙醛在体内积聚。这种积聚正是一些人在饮用少量酒精后就出现众所周知的面部潮红反应的原因。研究还发现，对于携带这一变异却仍然饮酒的人来说，同一种酶缺陷与食管癌风险显著升高有关。面部潮红反应远不是一种无害的小特点，它似乎是同样的致癌化学过程在体内更强烈发生的可见信号。

是否存在安全饮酒量？肿瘤学组织怎么说

这是科学证据难以给出简单答案的地方。包括美国临床肿瘤学会在内的主要肿瘤学组织已发布正式声明，认为就癌症风险而言，没有任何饮酒量被明确确定为安全。这并不意味着每一杯酒带来的危险都相同；风险显然会随着饮酒量和饮酒持续时间增加而上升。但研究人员尚未找到一个可靠的下限，使低于该下限时与癌症相关的风险降为零。对于乳腺癌等癌症，即使适量饮酒也存在危害的证据，正是这一安全阈值难以确定的原因之一。这仍是科学界积极讨论的领域，尤其是关于极少量或偶尔饮酒的问题：即使个人风险的绝对增幅很小，也并不意味着增幅为零。

全球问题的规模

个人风险估计可能显得抽象，因此研究人员也试图衡量酒精对整个群体造成的影响。一项 2021 年全球模型研究估算了全球癌症病例中可从统计学上归因于饮酒的比例，得出结论认为，每年有相当数量的癌症病例和死亡与饮酒有关。负责开展该分析的 Harriet Rumgay 及其同事发现，这一负担在不同地区分布并不均衡，而且主要由更大量的饮酒模式推动；不过，适度饮酒也对总负担产生了有意义的影响。

这对我们理解风险意味着什么

综合来看，证据表明，酒精并不是只导致某一种癌症的危险因素，而是一种作用广泛的致癌物；它的影响会与其他暴露因素，尤其是烟草，共同叠加，并随着多年饮酒而累积。尽管最低饮酒量下的确切风险仍在不断明确，但解释其作用的生物学机制已经得到较为充分的理解。无可争议的是这种关系的总体方向，以及负责癌症预防指导的组织已经得出的结论：没有任何已被证明安全的风险下限。当前尚未解决的问题位于边缘，而不是核心。