كيف يرفع الكحول خطر الإصابة بالسرطان: ما الذي تُظهره الأدلة حقًا؟

بالنسبة إلى معظم الناس، تبدو كأس من النبيذ مع العشاء أو زجاجة بيرة مع الأصدقاء جزءًا عاديًا، بل صحيًا أحيانًا، من الحياة. لكن السجل العلمي المتعلق بالكحول والسرطان انتقل خلال العقدين الماضيين من الشك إلى حقيقة راسخة. فالدراسات الكبيرة التي شملت مجموعات سكانية وأنواعًا مختلفة من السرطان ترسم الآن صورة متسقة، رغم أن بعض التفاصيل، ولا سيما عند أدنى مستويات الشرب، لا تزال موضع نقاش حقيقي.

لماذا يعتبر العلماء الكحول سببًا مثبتًا للسرطان؟

عندما يحطم الجسم الإيثانول، وهو الكحول الموجود في البيرة والنبيذ والمشروبات الروحية، ينتج ناتجًا ثانويًا سامًا يسمى الأسيتالديهيد. والأسيتالديهيد ليس مجرد مادة كيميائية هامشية؛ إذ يُصنَّف مادة مسرطنة للإنسان بحد ذاته، وقد وُضع في أعلى فئة من حيث قوة الدليل، وهي الفئة المخصصة للمواد التي تتوافر أدلة قوية على تسببها بالسرطان لدى البشر، والمعروفة باسم مادة مسرطنة من المجموعة 1 وفق IARC. وتكتسب هذه التصنيف أهمية لأنه ينقل النقاش من مجرد الارتباط إلى سبب مفهوم بيولوجيًا. يمكن للأسيتالديهيد أن يرتبط بالحمض النووي ويشوّه بنيته، وهذا النوع من الضرر الجزيئي، إذا لم يُصلح، هو بالضبط نوع الخطأ الذي قد يضع الخلية على مسار التحول السرطاني.

السرطانات الأكثر ارتباطًا بالكحول بصورة ثابتة

لا ترتبط كل السرطانات بالكحول بالدرجة نفسها، لكن عدة ارتباطات أصبحت راسخة جيدًا. وتظهر أوضح الصلات في سرطانات الفم والحلق والحنجرة والمريء، وقد وجد تحليل تجميعي كبير لدراسات سرطان الرأس والعنق أن الخطر يرتفع بشدة مع الشرب. ووجد التحليل نفسه أمرًا مهمًا بالنسبة إلى المدخنين: فالتبغ والكحول لا يضيف كل منهما خطره إلى الآخر فحسب، بل يبدو أنهما يضاعفان تأثيرات بعضهما، ما يؤدي إلى خطر أعلى بكثير من خطر أي من التعرضين منفردًا، وهذا يساعد على تفسير كثرة تركز هذه السرطانات لدى الأشخاص الذين يدخنون ويشربون معًا.

أما علاقة الكحول بسرطان الثدي فهي أكثر دقة، لكنها موثقة جيدًا أيضًا. فقد وجدت دراسة أتراب كبيرة طويلة الأمد أن الشرب المعتدل حتى، أي الكميات التي قد لا يوليها كثيرون اهتمامًا، ارتبط بزيادة قابلة للقياس في خطر الإصابة بسرطان الثدي مع مرور الوقت. وهذه إحدى المجالات التي تُظهر فيها البيانات علاقة تعتمد على الجرعة: فكلما زادت كمية الكحول المستهلكة على مر السنين، مال الخطر إلى الارتفاع، من دون وجود حد واضح يختفي الخطر تحته تمامًا.

والكبد حالة خاصة، لأن الضرر الذي يسببه الكحول فيه يتراكم على مدى سنوات. فقد يؤدي الإفراط المزمن في الشرب إلى تشمع الكبد، أي التندب الشديد طويل الأمد لنسيج الكبد، ويرفع التشمع بدرجة كبيرة خطر نشوء سرطان الكبد داخل ذلك العضو المتضرر. وقد وصف العمل الآلي الذي أجراه Helmut Seitz وFelix Stickel كيف يشكل الانتقال من إصابة الكبد المتكررة إلى التندب ثم السرطان إحدى أوضح السلاسل البيولوجية في الأمراض المرتبطة بالكحول. وبشكل منفصل، ربطت التحليلات التلوية التي جمعت نتائج دراسات عديدة استهلاك الكحول أيضًا بسرطان القولون والمستقيم، مع ميل الخطر مرة أخرى إلى الارتفاع بالتوازي مع الكمية المستهلكة.

كيف يضر الكحول بالخلايا: الآليات الكامنة وراء الإحصاءات

تدعم الارتباطات الإحصائية المذكورة أعلاه مجموعة من التفسيرات البيولوجية، وهي لا يستبعد بعضها بعضًا؛ فمن المرجح أن تعمل عدة آليات معًا داخل الجسم. ويُعد تلف الحمض النووي الناجم عن الأسيتالديهيد المسار الأكثر مباشرة، إذ يغير المادة الوراثية كيميائيًا بطرق قد تؤدي إلى أخطاء أثناء انقسام الخلايا. كما يولد استقلاب الكحول إجهادًا تأكسديًا، أي فائضًا من الجزيئات غير المستقرة التي تتلف الخلايا بوتيرة أسرع من قدرتها على إصلاح نفسها، ما يزيد الضرر سوءًا.

وتتضمن إحدى الآليات الأقل بداهة التغذية. إذ يعطل الكحول استقلاب أحادي الكربون، وهو شبكة من التفاعلات التي تستخدم الفولات والعناصر الغذائية ذات الصلة لبناء الحمض النووي وإصلاحه بصورة صحيحة. وعندما يختل توازن هذا النظام، تفقد الخلايا جزءًا من قدرتها الطبيعية على نسخ شيفرتها الوراثية وإصلاحها. وفي نسيج الثدي تحديدًا، يبدو أن الكحول يرفع أيضًا مستويات الإستروجين المنتشرة في الدم، وبما أن الإستروجين قد يحفز نمو بعض أورام الثدي، فقد يساعد هذا التأثير الهرموني في تفسير ارتفاع خطر سرطان الثدي حتى عند الاستهلاك المعتدل.

لماذا يواجه بعض الأشخاص خطرًا أعلى من غيرهم؟

لا يستقلب الجميع الكحول بالطريقة نفسها، ولهذا الاختلاف عواقب حقيقية. ويصنع جين يسمى ALDH2 الإنزيم المسؤول عن التخلص من الأسيتالديهيد من الجسم بكفاءة. وتنتج متغيرات جينية شائعة، توجد بكثرة خاصة لدى الأشخاص من أصول شرق آسيوية، نسخة من هذا الإنزيم ضعيفة الأداء، ما يؤدي إلى تراكم الأسيتالديهيد بعد الشرب. وهذا التراكم هو سبب إصابة بعض الأشخاص بتفاعل احمرار الوجه المعروف بعد تناول كميات صغيرة من الكحول، وقد ربطت الأبحاث نقص الإنزيم نفسه بارتفاع ملحوظ في خطر الإصابة بسرطان المريء لدى الأشخاص الذين يشربون رغم حملهم لهذا المتغير. ويبدو أن تفاعل الاحمرار، بعيدًا عن كونه سمة غير مؤذية، إشارة مرئية إلى حدوث الكيمياء المسرطنة نفسها بدرجة أشد.

هل توجد كمية آمنة؟ ما الذي تقوله مجموعات طب الأورام؟

هنا تقاوم العلوم تقديم إجابة بسيطة وحاسمة. فقد أصدرت منظمات كبرى في طب الأورام، بما في ذلك الجمعية الأمريكية لطب الأورام السريري، بيانات رسمية خلصت إلى أنه لم يُثبت بوضوح أن أي مستوى من استهلاك الكحول آمن فيما يتعلق بخطر الإصابة بالسرطان. وهذا لا يعني أن كل مشروب يحمل الخطر نفسه؛ فالواضح أن الخطر يرتفع مع كمية الاستخدام ومدته. لكن الباحثين لم يحددوا حدًا أدنى موثوقًا ينخفض تحته الخطر المرتبط بالسرطان إلى الصفر. وفي سرطانات مثل سرطان الثدي، تُعد الأدلة على الضرر حتى عند الاستهلاك المعتدل جزءًا من سبب صعوبة تحديد ذلك الحد. ولا يزال هذا المجال موضع نقاش علمي نشط، ولا سيما فيما يتعلق بالشرب الخفيف جدًا أو العرضي، حيث تكون الزيادة المطلقة في الخطر الفردي صغيرة، حتى إن لم تكن صفرًا.

حجم المشكلة في أنحاء العالم

قد تبدو تقديرات الخطر الفردي مجردة، لذلك حاول الباحثون أيضًا قياس كلفة الكحول على مستوى مجموعات سكانية بأكملها. وقد قدرت دراسة نمذجة عالمية أجريت عام 2021 النسبة المنسوبة من حالات السرطان في أنحاء العالم التي يمكن ربطها إحصائيًا باستهلاك الكحول، وخلصت إلى أن عددًا كبيرًا من حالات السرطان والوفيات كل عام يرتبط بالشرب. ووجدت Harriet Rumgay وزملاؤها، الذين قادوا ذلك التحليل، أن العبء توزع بصورة غير متساوية بين المناطق، وكان مدفوعًا بشكل غير متناسب بأنماط الشرب الأشد، رغم أن الاستهلاك المعتدل أسهم أيضًا إسهامًا مهمًا في الإجمالي.

ما الذي يعنيه ذلك عند التفكير في الخطر؟

عند جمع الأدلة، تصف الكحول بأنه ليس خطرًا يخص سرطانًا واحدًا، بل مادة مسرطنة واسعة التأثير تتفاقم آثارها مع التعرضات الأخرى، ولا سيما التبغ، وتتراكم مع سنوات الاستخدام. والبيولوجيا التي تفسر سبب ذلك مفهومة بدرجة معقولة، حتى لو كان الخطر الدقيق عند أدنى مستويات الشرب لا يزال قيد التنقيح. وما لا خلاف عليه هو الاتجاه العام للعلاقة، أو حقيقة أن المنظمات المسؤولة عن إرشادات الوقاية من السرطان خلصت بالفعل إلى عدم وجود حد أدنى آمن مثبت. أما الأسئلة المفتوحة الآن فتقع على الهامش، لا في صميم المسألة.