Wie Adipositas und Insulinresistenz das Krebsrisiko erhöhen

Ärzten ist seit Langem aufgefallen, dass Menschen mit mehr Körperfett häufiger bestimmte Krebsarten entwickeln. Über Jahrzehnte wurde dieses Muster als loser statistischer Trend betrachtet – als etwas, das mit fast allem im modernen Leben korreliert. Große Studien mit Millionen von Menschen und mehreren Krebsarten haben das Bild jedoch deutlich geschärft. Die entscheidende Frage lautet heute nicht mehr, ob Adipositas und Krebs gemeinsam auftreten, sondern warum.

Was die Bevölkerungsdaten tatsächlich zeigen

Eine systematische Übersichtsarbeit, in der Dutzende Langzeitstudien zusammengeführt wurden, ergab, dass ein höherer Body-Mass-Index mit einer höheren Erkrankungshäufigkeit bei mehreren unterschiedlichen Krebsarten einhergeht, nicht nur bei einer oder zwei. Dieses Muster zeigte sich in verschiedenen Bevölkerungsgruppen und Studiendesigns. Das ist ein Grund dafür, dass Forscher – darunter Andrew Renehan, der eine der größten dieser Übersichtsarbeiten leitete – den Zusammenhang als mehr als einen Zufall betrachten. Eine separate globale Analyse schätzte, dass ein bedeutender Anteil der weltweiten Krebsfälle statistisch auf einen hohen Body-Mass-Index zurückgeführt werden kann. Das bedeutet nicht, dass jeder einzelne Fall dieser Krebsarten auf das Körpergewicht zurückgeht. Es bedeutet, dass überschüssiges Körperfett in einer Bevölkerung die Wahrscheinlichkeit für bestimmte Krebsarten messbar erhöht.

Insulinresistenz: mehr als ein Problem des Blutzuckers

Adipositas geht häufig mit Insulinresistenz einher – einem Zustand, bei dem die Zellen nicht mehr normal auf das Signal von Insulin reagieren, Zucker aus dem Blut aufzunehmen. Die Bauchspeicheldrüse gleicht dies aus, indem sie mehr Insulin ausschüttet. Dadurch entsteht eine Hyperinsulinämie, also ein chronisch erhöhter Insulinspiegel im Blut. Insulinresistenz wird gewöhnlich als Vorstufe eines Typ-2-Diabetes diskutiert. Ein Konsensbericht von Krebs- und Diabetesforschern kam jedoch zu dem Schluss, dass sie unabhängig vom Körpergewicht an sich für das Krebsrisiko relevant ist. Diese Unterscheidung ist wichtig: Auch wenn das Gewicht einer Person auf einer Tabelle unauffällig erscheint, kann sie ein zusätzliches, insulinbezogenes Risiko tragen.

Das Wachstumssignal in der Zelle

Insulin ist nicht nur ein Hormon zur Regulierung des Blutzuckers. Es ist auch in einen zellulären Wachstumskreislauf eingebunden, den es mit einem eng verwandten Hormon namens IGF-1 teilt – kurz für insulinähnlicher Wachstumsfaktor 1. Arbeiten des Forschers Michael Pollak beschrieben, wie die Bindung von Insulin und IGF-1 an ihre Rezeptoren eine intrazelluläre Signalkette namens PI3K/AKT/mTOR-Signalweg aktiviert. Diese Kette aus Signalproteinen weist eine Zelle an, zu wachsen, sich zu teilen und dem Absterben zu widerstehen. In einer gesunden Zelle wird diese Signalkette nach einer Mahlzeit aktiviert und anschließend wieder herunterreguliert. In einer Zelle, die bereits krebsfördernde Mutationen erworben hat, kann dasselbe Signal wie zusätzlicher Brennstoff für etwas wirken, das bereits vor sich hin schwelt. Im Einklang mit diesem Mechanismus zeigen Menschen mit höheren zirkulierenden IGF-1-Spiegeln und niedrigeren Konzentrationen seines Bindungsproteins, das IGF-1 normalerweise in Schach hält, in zusammengefassten Analysen blutbasierter Studien ein erhöhtes Risiko für bestimmte Krebsarten.

Fettgewebe als aktives Signalorgan

Es ist hilfreich, Fett nicht länger als inaktiven Speicher zu betrachten. Fettgewebe setzt eigene hormonähnliche Botenstoffe frei, die Adipokine genannt werden, darunter Leptin und Adiponectin. Das Gleichgewicht zwischen ihnen verschiebt sich, wenn sich Fett ansammelt. Expandierendes Fettgewebe zieht außerdem Immunzellen an und hält eine chronische, niedriggradige Entzündung aufrecht – eine anhaltende, milde Immunaktivität, die das Gewebeumfeld über Monate und Jahre hinweg umgestalten kann. Forscher, die diese Evidenz ausgewertet haben, argumentieren, dass dieses entzündliche Umfeld das Tumorwachstum über Signalwege fördert, die von der Insulin- und IGF-1-Signalübertragung getrennt sind, auch wenn die beiden Systeme wahrscheinlich miteinander interagieren.

Warum Brustkrebs nach der Menopause heraussticht

Unter den mit Adipositas verbundenen Krebsarten weist Brustkrebs nach der Menopause einen der klareren mechanistischen Zusammenhänge auf. Nach der Menopause stellen die Eierstöcke die Östrogenproduktion ein, doch das Fettgewebe wird zur wichtigsten verbleibenden Östrogenquelle des Körpers. Mehr Fettgewebe bedeutet eine höhere Östrogenproduktion, und Östrogen ist für viele Brusttumoren ein Wachstumssignal. Dieser Effekt scheint sich mit einer erhöhten Insulin- und IGF-1-Aktivität zu verstärken, wodurch ein überlappender Wachstumsdruck auf das Brustgewebe entsteht. Diese Kombination ist wahrscheinlich ein Grund dafür, dass der Zusammenhang zwischen Adipositas und Brustkrebs nach der Menopause stärker ausgeprägt ist als davor, wenn das ovarielle Östrogen unabhängig vom Körperfett dominiert.

Senkt eine Gewichtsabnahme das Krebsrisiko?

Wenn überschüssiges Fett und die von ihm erzeugten Hormone das Risiko erhöhen, kann eine Gewichtsabnahme diesen Effekt dann umkehren? Die von Lars Sjöström geleitete Swedish Obese Subjects Study begleitete adipöse Patienten nach einer bariatrischen Operation über mehrere Jahre und verglich sie mit ähnlichen Patienten, die nicht operiert worden waren. In der Operationsgruppe traten während des Nachbeobachtungszeitraums weniger Krebserkrankungen auf. Das ist ein tatsächlicher Befund, stammt jedoch aus einer spezifischen, eng überwachten chirurgischen Population und nicht aus allgemeinen Bemühungen zur Gewichtsabnahme. Zudem beschreibt er einen Trend auf Bevölkerungsebene und keine Garantie für eine einzelne Person. Der Befund belegt nicht, dass eine Gewichtsabnahme allein durch Ernährung oder Änderungen des Lebensstils denselben Effekt hätte. Er sollte auch nicht als Beleg dafür verstanden werden, dass Gewichtsabnahme als Krebsbehandlung wirkt.

Wo die Wissenschaft steht

In ihrer Gesamtheit hat diese Evidenz dazu geführt, dass Adipositas nicht mehr nur als vage Lebensstilproblematik, sondern als anerkannter, veränderbarer Krebsrisikofaktor gilt. Fachgesellschaften der Onkologie, darunter die American Society of Clinical Oncology, haben dies in offiziellen Stellungnahmen anerkannt. Dennoch sind die hier beschriebenen biologischen Zusammenhänge bevölkerungsbezogen und probabilistisch. Sie beschreiben veränderte Wahrscheinlichkeiten in großen Personengruppen, nicht ein zwangsläufiges Ergebnis für den Einzelnen. Sie bedeuten auch nicht, dass der Krebs einer Person nach der Diagnose durch ihr Körpergewicht verursacht wurde. Weniger eindeutig ist weiterhin, welcher Anteil des Risikos speziell auf die Insulin- und IGF-1-Signalübertragung zurückgeht, welcher auf Entzündungen und welcher auf andere Faktoren, die gemeinsam mit überschüssigem Körperfett auftreten. Die Entflechtung dieser Zusammenhänge ist weiterhin Gegenstand aktiver Forschung.