Warum chronische Entzündungen mit bestimmten Krebsarten in Verbindung stehen

Entzündungen sind meist ein Zeichen dafür, dass der Körper richtig arbeitet. Eine Schnittverletzung wird rot und schwillt an, Immunzellen strömen herbei, die Wunde heilt und die Schwellung klingt innerhalb weniger Tage ab. Das ist eine akute Entzündung, und sie schützt den Körper.

Eine chronische Entzündung ist etwas anderes. Sie ist ein länger anhaltender Zustand der Aktivierung des Immunsystems, der über Monate oder Jahre bestehen kann – oft ohne die Rötung oder Schmerzen, die Menschen mit dem Wort „Entzündung“ verbinden. Statt abzuheilen, bleibt die Immunreaktion im Hintergrund bestehen, manchmal in einem einzelnen Organ, manchmal im gesamten Körper.

Die Vorstellung, dass eine solche lang andauernde Reizung zu Krebs führen könnte, ist nicht neu. Im 19. Jahrhundert stellte der Arzt Rudolf Virchow fest, dass Tumoren häufig an Stellen mit chronischer Reizung entstanden, und vermutete einen Zusammenhang zwischen beidem – lange bevor man Gene oder Zellsignale verstand. Die moderne Forschung betrachtet chronische Entzündungen inzwischen als eine von mehreren begünstigenden Bedingungen, die Krebszellen dabei helfen, die für Wachstum, Überleben und Ausbreitung notwendigen Eigenschaften zu entwickeln, und nicht als alleinige direkte Ursache.

Wie eine anhaltende Immunreaktion das Tumorwachstum begünstigen kann

Wenn eine Entzündung chronisch wird, verändert sich das Gewebeumfeld. Immunzellen und das Tumormikromilieu – die Mischung aus Zellen, Blutgefäßen und Signalmolekülen, die einen entstehenden Tumor umgibt – beginnen, kontinuierlich Zytokine zu produzieren. Dabei handelt es sich um kleine Proteine, mit denen Zellen untereinander kommunizieren. In kurzen Schüben koordinieren diese Signale die Heilung. Über Jahre hinweg können sie jedoch stattdessen dazu beitragen, dass sich benachbarte Zellen häufiger teilen und den normalen Signalen widerstehen, die einer geschädigten Zelle den programmierten Zelltod signalisieren würden.

Eine zentrale molekulare Verbindung zwischen Entzündung und Tumorwachstum ist ein Signalsystem namens NF-κB-Signalweg. Unter normalen Bedingungen wird NF-κB während einer Immunreaktion kurzzeitig aktiviert und anschließend wieder abgeschaltet. Bei chronischen Entzündungsreizen kann NF-κB in den umliegenden Zellen dauerhaft aktiv bleiben. Diese anhaltende Aktivität hilft bösartigen Zellen, Belastungen zu überstehen, die sie normalerweise absterben lassen würden. Untersuchungen an Mausmodellen mit Leberentzündung haben gezeigt, dass dieser Signalweg tatsächlich als Tumorförderer wirken kann und nicht nur ein unbeteiligtes Begleitphänomen des Entzündungsprozesses ist.

Wenn Immunzellen den Tumor unterstützen, statt ihn zu bekämpfen

Makrophagen sind Immunzellen, deren normale Aufgabe darin besteht, geschädigtes Gewebe, Zelltrümmer und eingedrungene Mikroorganismen zu beseitigen. In einem chronisch entzündeten Tumorumfeld werden jedoch manche Makrophagen angelockt und im Grunde umprogrammiert. Statt die sie umgebenden abnormen Zellen anzugreifen, können diese tumorassoziierten Makrophagen letztlich das Tumorwachstum unterstützen, die Bildung neuer Blutgefäße fördern und Krebszellen dabei helfen, in benachbartes Gewebe einzudringen und sich im Körper auszubreiten.

Das ist ein wenig so, als würde man Feuerwehrleute rufen, die vor Ort plötzlich die Flammen füttern, statt sie zu löschen. Das bedeutet nicht, dass das Immunsystem generell gegen den Körper arbeitet. Es bedeutet, dass innerhalb der spezifischen chemischen Umgebung eines Tumors die normalen Regeln des Immunverhaltens außer Kraft gesetzt werden können.

Bestimmte Erkrankungen und Infektionen, die diese Bedingungen schaffen

Mehrere gut untersuchte chronische Erkrankungen veranschaulichen, wie sich dies im tatsächlichen Gewebe auswirkt. Menschen mit langjähriger Colitis ulcerosa, einer chronisch entzündlichen Darmerkrankung, haben langfristig ein messbar erhöhtes Risiko für Darmkrebs. Dieses Muster wurde erstmals vor Jahrzehnten in bevölkerungsbezogenen Studien dokumentiert. Die wiederholten Zyklen aus Gewebeschädigung und Reparatur in der entzündeten Darmschleimhaut scheinen einen günstigen Nährboden für jene zellulären Veränderungen zu schaffen, die zu Krebs führen.

Infektionen erzählen in anderen Organen eine ähnliche Geschichte. Eine chronische Infektion mit dem Bakterium Helicobacter pylori verursacht eine lang anhaltende Entzündung der Magenschleimhaut und erhöht das Risiko für Magenkrebs erheblich. Eine anhaltende Infektion mit dem Hepatitis-B- oder Hepatitis-C-Virus führt zu einer fortdauernden Leberentzündung, die weltweit wesentlich zur Entstehung von Leberkrebs beiträgt. Zusammengenommen wird geschätzt, dass chronische Infektionen dieser Art für einen beträchtlichen Anteil der weltweit diagnostizierten Krebserkrankungen verantwortlich sind. Dies ist ein Grund dafür, warum die Kontrolle solcher Infektionen als wichtiger Bestandteil der Krebsprävention gilt.

Übergewicht fügt diesem Muster eine weniger sichtbare Variante hinzu. Überschüssiges Körperfett steht mit einem Zustand chronischer, geringgradiger Entzündung in Verbindung, die sich im gesamten Körper ausbreitet, statt auf ein Organ begrenzt zu sein. Diese systemische Entzündung wurde mit einem erhöhten Risiko für mehrere verschiedene Krebsarten in Verbindung gebracht. Anders als bei einer Infektion oder einer Darmerkrankung gibt es keine einzelne entzündete Stelle, auf die man zeigen könnte. Das ist ein Grund dafür, warum es länger dauerte, diesen Zusammenhang herzustellen.

Senkt eine Verringerung der Entzündung tatsächlich das Krebsrisiko?

Wenn chronische Entzündungen die Entstehung von Krebs begünstigen, liegt eine offensichtliche Frage nahe: Schützt es vor Krebs, wenn man sie blockiert? Die bislang deutlichsten Hinweise stammen aus der langfristigen Nachbeobachtung randomisierter Studien zu täglich eingenommenem Aspirin. Dieses Medikament verringert entzündliche Signalprozesse, indem es COX-Enzyme blockiert, die an der Bildung entzündungsfördernder Moleküle beteiligt sind. Zusammengefasste Daten von Patientinnen und Patienten, die ursprünglich aus anderen Gründen in diese Studien aufgenommen worden waren, zeigten einen Zusammenhang zwischen regelmäßiger Aspirineinnahme und einer geringeren langfristigen Krebssterblichkeit.

Dieser Befund ist tatsächlich interessant, hat aber klare Grenzen. Die Studien waren nicht speziell darauf ausgelegt, Aspirin als Strategie zur Krebsprävention zu untersuchen. Außerdem birgt Aspirin eigene Risiken, darunter Blutungen, die gegen einen möglichen Nutzen abgewogen werden müssen. Diese Evidenz spricht nicht dafür, eigenständig mit der Einnahme von Aspirin zu beginnen, um das Krebsrisiko zu senken. Sie sagt außerdem nichts über als entzündungshemmende Heilmittel vermarktete Ernährungsweisen, Nahrungsergänzungsmittel oder Lebensstiländerungen aus.

Was dies für Patientinnen und Patienten bedeutet – und was nicht

Chronische Entzündungen sind einer von vielen Faktoren, die beeinflussen können, ob und wie Krebs entsteht, und keine garantierte Ursache. Die große Mehrheit der Menschen mit entzündlichen Darmerkrankungen, chronischer Hepatitis oder Übergewicht entwickelt keinen Krebs. Die Evidenz zeigt ein Muster: Gewebe, das über längere Zeit entzündlichem Stress ausgesetzt ist, ist anfälliger für die Art von Zellveränderungen, die Krebs ausnutzt – unter Beteiligung von Signalwegen wie NF-κB und Zellen wie tumorassoziierten Makrophagen, die zugunsten des Tumors umgelenkt werden können.

Das Verständnis dieses Musters hat die medizinische Praxis bereits geprägt – von einer engmaschigeren Krebsfrüherkennung bei Menschen mit langjähriger Colitis bis hin zu den Bemühungen, Hepatitisinfektionen zu behandeln und H. pylori einzudämmen. Ob gezieltere Möglichkeiten, chronische Entzündungen zu dämpfen, das Krebsrisiko bei ansonsten gesunden Menschen tatsächlich deutlich senken können, bleibt eine aktive und weiterhin ungeklärte Forschungsfrage.