Wie chronische Entzündung das Risiko und Wachstum von Brustkrebs beeinflusst

Entzündungen werden normalerweise bemerkt: ein verstauchter Knöchel, Halsschmerzen oder eine Rötung, die nach einigen Tagen wieder abklingt. Eine langsamere, unauffälligere Form kann jedoch jahrelang im Körper bestehen bleiben, ohne sichtbare Anzeichen zu verursachen. Forschungsergebnisse bringen diese andauernde Form der Entzündung zunehmend mit Krebs, darunter auch Brustkrebs, in Verbindung. Sie macht sich nicht direkt bemerkbar. Stattdessen bleiben Signale des Immunsystems auf niedrigem Niveau aktiviert und verändern allmählich das Gewebe in ihrer Umgebung.

Entzündung als begünstigende Bedingung für Krebs

Krebsbiologinnen und Krebsbiologen betrachten chronische Entzündung inzwischen als eine der Bedingungen, die eine Krebsentstehung ermöglichen – nicht lediglich als Nebenwirkung eines bereits vorhandenen Tumors. Prägende Arbeiten, die die grundlegenden biologischen Eigenschaften beschreiben, die viele Krebsarten gemeinsam haben, darunter eine Analyse von Douglas Hanahan und Robert Weinberg, führen Entzündung als eines der Merkmale auf, die Tumoren bei ihrer Entstehung und ihrem weiteren Wachstum unterstützen. Weitere Forschung beschreibt Entzündung als einen Prozess, der genetische Schäden fördern, das Wachstum neuer Blutgefäße anregen und abnormalen Zellen helfen kann, Signalen zu entgehen, die normalerweise ihre Beseitigung auslösen würden. Das bedeutet nicht, dass Entzündung allein Krebs verursacht. Es bedeutet, dass eine chronisch werdende Entzündung die Umgebung verändert, in der sich Gewebe befindet, und diese Umgebung für Zellen, die sonst beseitigt würden, günstiger macht.

Übergewicht, Brustfett und kronenartige Strukturen

Eines der deutlichsten Beispiele zeigt sich im Fettgewebe der Brust, insbesondere nach der Menopause. Fettgewebe dient nicht nur als Speicher. Es ist stoffwechselaktives, Hormone produzierendes Gewebe. Bei Adipositas können Fettzellen schneller absterben, als der Körper sie beseitigen kann. Dann sammeln sich Immunzellen ringförmig um die absterbenden Fettzellen. Forschende nennen diese Anordnung eine kronenartige Struktur. Diese Ansammlungen sind ein sichtbarer Marker für eine örtlich begrenzte Entzündung innerhalb der Brust. Eine von Andrew Dannenbergs Arbeitsgruppe geleitete Untersuchung fand solche Strukturen häufiger im Brustgewebe adipöser Frauen mit Brustkrebs, zusammen mit einer insgesamt stärker entzündeten Gewebeumgebung. Dies ist besonders nach der Menopause relevant, wenn das Fettgewebe zur wichtigsten körpereigenen Quelle für Östrogen wird – ein Hormon, das das Wachstum bestimmter Brustkrebsarten fördern kann.

Vom entzündeten Fettgewebe zur lokalen Östrogenproduktion

Dieser Zusammenhang mit Hormonen verläuft über ein Enzym namens Aromatase, das andere Hormone innerhalb des Brustgewebes in Östrogen umwandelt. Entzündetes Fettgewebe mit kronenartigen Strukturen produziert höhere Mengen an Signalmolekülen, die die Aromataseaktivität steigern. Dadurch wird lokal mehr Östrogen gebildet – direkt am Ort des Brustgewebes –, statt sich ausschließlich auf Östrogen zu stützen, das aus anderen Körperregionen im Blutkreislauf ankommt. Bei Brustkrebsarten, die für ihr Wachstum auf Östrogen angewiesen sind und als hormonrezeptorpositive Krebsarten bezeichnet werden, könnte diese lokale Steigerung das Tumorwachstum plausibel unterstützen. Die Belege für diesen Mechanismus stammen hauptsächlich aus Gewebeuntersuchungen bei adipösen Frauen. Sie beschreiben daher einen biologisch aktiven Mechanismus und keinen bei jeder Patientin vollständig nachgewiesenen Krankheitsauslöser.

Immunzellen im Tumor

Der Einfluss der Entzündung endet nicht am Fettgewebe, das einen Tumor umgibt. Brusttumoren liegen in dem, was Forschende als Tumormikroumgebung bezeichnen: einer Mischung aus Blutgefäßen, Signalmolekülen und Immunzellen, die Krebszellen umgibt und ihr Verhalten beeinflusst. Unter den dort vorkommenden Immunzellen fallen tumorassoziierte Makrophagen besonders auf. Makrophagen helfen normalerweise dabei, geschädigte Zellen und Zelltrümmer zu beseitigen. Innerhalb eines Tumors können sie jedoch so umprogrammiert werden, dass sie statt einer Bekämpfung das Tumorwachstum unterstützen. Untersuchungen zur Zusammensetzung der Immunzellen in Brusttumoren, die mit David DeNardo und seinen Kolleginnen und Kollegen in Verbindung stehen, ergaben, dass diese Zusammensetzung das Überleben der Patientinnen und Patienten vorhersagte und beeinflusste, wie Tumoren auf eine Chemotherapie ansprachen. Die Immunumgebung eines Tumors ist mit anderen Worten kein passiver Zuschauer. Sie wirkt aktiv daran mit, wie die Erkrankung fortschreitet und wie gut eine Behandlung wirkt.

Was Bluttests aussagen können – und was nicht

Da sich Entzündung im Blut messen lässt, haben Forschende untersucht, ob einfache Blutmarker das Brustkrebsrisiko oder den Krankheitsverlauf vorhersagen können. Das C-reaktive Protein, eine Substanz, die die Leber bei Entzündungen freisetzt, und Interleukin-6, ein Signalmolekül, mit dem Immunzellen kommunizieren, wurden beide auf diese Weise untersucht. Erhöhte Werte dieser Marker wurden bei Brustkrebspatientinnen und -patienten mit einem geringeren Überleben in Verbindung gebracht. Das C-reaktive Protein wurde außerdem bei vielen Krebsarten als Marker untersucht, der mit Diagnose und Prognose zusammenhängt. Diese Zusammenhänge sind nützlich, um die Biologie besser zu verstehen. Sie sind jedoch keine etablierten Instrumente, um das individuelle Brustkrebsrisiko vorherzusagen. Entzündungsmarker steigen aus vielen Gründen an, die nichts mit Krebs zu tun haben. Das schränkt ihre Aussagekraft als alleinige Marker ein.

Entzündlicher Brustkrebs ist eine eigenständige, dringlichere Diagnose

All dies sollte vom entzündlichen Brustkrebs abgegrenzt werden. Dabei handelt es sich um eine eigenständige und seltene Diagnose, die nicht mit den oben beschriebenen allgemeinen Entzündungsprozessen verwechselt werden sollte. Typischerweise zeigt er sich nicht durch einen Knoten. Stattdessen blockieren Krebszellen Lymphgefäße in der Haut der Brust, wodurch die Brust gerötet, geschwollen und warm wird – manchmal innerhalb weniger Wochen. Diese Erkrankung ist biologisch aggressiv und breitet sich tendenziell schneller aus als häufigere Brustkrebs-Subtypen. Ihr Name bezieht sich auf das sichtbar entzündete Erscheinungsbild der Brust, nicht auf die an anderer Stelle in diesem Artikel beschriebene chronische Entzündung. Die beiden Konzepte haben ein gemeinsames Wort, sollten aber nicht gleichgesetzt werden.

Können entzündungshemmende Medikamente das Risiko senken?

Wenn chronische Entzündung zur Krebsentstehung beiträgt, stellt sich unmittelbar die Frage: Könnten Medikamente, die Entzündungen verringern, auch das Krebsrisiko senken? Aspirin und andere entzündungshemmende Medikamente, die manchmal als NSAIDs bezeichnet werden, wirken teilweise, indem sie Enzyme blockieren, die an der Entzündungssignalisierung beteiligt sind. Eine Analyse, die Daten aus mehreren randomisierten Studien zusammenfasste, ergab, dass die tägliche Einnahme von Aspirin mit einem geringeren langfristigen Risiko verbunden war, an Krebs zu sterben; dies war teilweise auch für Brustkrebs relevant. Die Ergebnisse unterschieden sich jedoch zwischen den Krebsarten und waren nicht durchgehend eindeutig. Unabhängig davon untersuchen Forschende zunehmend, ob die gezielte Behandlung der durch Adipositas bedingten Entzündung im Fettgewebe – statt des Einsatzes allgemein entzündungshemmender Medikamente – zu einer Strategie werden könnte, um das Brustkrebsrisiko zu senken. Diese Arbeit befindet sich noch in der Forschungsphase. Aspirin und ähnliche Medikamente bergen außerdem reale Risiken, darunter Blutungen. Entscheidungen über ihren Einsatz aus krebsbezogenen Gründen sollten daher gemeinsam mit einer Ärztin oder einem Arzt getroffen werden und nicht durch eigenständige Einnahme.

Was die Beweislage zeigt

In ihrer Gesamtheit zeichnet die Forschung chronische Entzündung als einen tatsächlichen Beitrag zur Biologie des Brustkrebses. Sie wirkt über mehrere miteinander verbundene Wege: Entzündung des Fettgewebes und lokale Östrogenproduktion, Immunzellen im Tumor sowie zirkulierende Marker, die mit den Behandlungsergebnissen zusammenhängen. Keiner dieser Wege wirkt allein, und keiner macht Entzündung zu einer einzigen, zwangsläufigen Ursache von Brustkrebs. Adipositas bleibt nur ein Risikofaktor unter vielen, und Entzündungsmarker sind Hinweise, keine diagnostischen Instrumente. Was das Forschungsgebiet weiterhin benötigt, sind klarere Belege dafür, ob eine direkte Beeinflussung der Entzündung die Behandlungsergebnisse verändert, statt lediglich mit ihnen in Zusammenhang zu stehen. Der Zusammenhang zwischen Entzündung und Brustkrebs lässt sich derzeit am besten als aktives, sich weiterentwickelndes Forschungsgebiet verstehen – nicht als abschließend geklärte Geschichte mit einer einfachen Lösung.