Ayuno y cáncer: lo que realmente muestra la ciencia

La idea es bastante sencilla de explicar durante una cena: dejar de comer durante un periodo breve y controlado hace que cambie la química del organismo. Los niveles hormonales disminuyen, los sistemas celulares que detectan la energía cambian de funcionamiento y, en general, las células reducen su crecimiento y pasan a centrarse en el mantenimiento. Desde hace casi dos décadas, los investigadores estudian si este cambio podría utilizarse contra el cáncer, ya sea ralentizando directamente los tumores o modificando la forma en que el organismo tolera la quimioterapia. La ciencia está más avanzada en animales y células que en personas, y no deben confundirse ambos tipos de evidencia.

Por qué las células sanas y las cancerosas no responden de la misma manera

La idea central de esta investigación es que el ayuno no afecta por igual a todas las células. En un estudio de 2008, un equipo dirigido por Valter Longo observó que privar de alimento a células en cultivo y a ratones protegía a las células normales frente a dosis altas de quimioterapia, mientras que las células cancerosas seguían siendo igual de vulnerables o incluso más. La explicación propuesta es que las células normales tienen una capacidad incorporada para detectar la escasez y pasar a un estado más lento y protector, como una empresa que reduce costes y espera a que pase una recesión. Muchas células cancerosas presentan mutaciones que mantienen activada su maquinaria de crecimiento independientemente de las circunstancias, por lo que no pueden realizar ese mismo cambio. El resultado, si se confirma de forma amplia, sería una diferencia entre la resistencia que adquiere el tejido normal y la que adquiere el tumor ante el mismo estrés. Esta diferencia propuesta se ha denominado resistencia diferencial al estrés y constituye la base sobre la que se apoya casi todo lo demás en este campo.

Las hormonas y los interruptores que modifica el ayuno

El ayuno reduce dos señales estrechamente relacionadas presentes en la sangre: la insulina y una hormona promotora del crecimiento llamada IGF-1. Normalmente, ambas indican a los tejidos, incluido el tejido tumoral, que crezcan y se dividan. Los datos observacionales en humanos han relacionado una menor ingesta de proteínas con una reducción significativa de los niveles de IGF-1, así como con una menor mortalidad por cáncer y por cualquier causa, aunque este patrón se observó principalmente en adultos menores de 65 años y no en adultos mayores, lo que recuerda que la edad modifica el panorama.

Dentro de la célula, otros dos sistemas responden al mismo cambio en el suministro de energía. Uno es mTOR, una vía de señalización que actúa como un acelerador del crecimiento: detecta los nutrientes disponibles y estimula a las células a crecer cuando hay abundancia de alimentos. En el cáncer, mTOR suele permanecer en un estado de sobreactivación. El otro es AMPK, un sensor energético que se activa cuando escasea el combustible y, por lo general, ralentiza los mismos procesos de crecimiento que impulsa mTOR. El ayuno tiende a suprimir la actividad de mTOR y a activar AMPK, haciendo que las señales de crecimiento celular avancen en la misma dirección de contención desde dos frentes a la vez.

Qué ocurre cuando el ayuno se combina con quimioterapia en animales

A partir del hallazgo de 2008, un estudio de 2012 publicado en Science Translational Medicine evaluó ciclos repetidos de ayuno junto con quimioterapia en ratones portadores de varios tipos de cáncer. El crecimiento tumoral se ralentizó más que con la quimioterapia sola y los animales toleraron mejor la toxicidad relacionada con el tratamiento. Esta combinación de un crecimiento tumoral más lento y menos daño colateral es lo que los investigadores de este campo han perseguido desde entonces, aunque sigue siendo un hallazgo en animales, no un resultado demostrado en humanos.

Una posible vía inmunitaria

Otros trabajos preclínicos han estudiado si las dietas que imitan el ayuno —planes alimentarios especialmente diseñados, bajos en calorías y proteínas, destinados a desencadenar algunos efectos del ayuno sin dejar de aportar cierta nutrición— modifican la forma en que el sistema inmunitario actúa contra los tumores. Un estudio observó que este tipo de dieta reducía una proteína que normalmente frena la actividad inmunitaria, lo que permitía a las células T, las células inmunitarias responsables de reconocer y destruir células anormales, atacar los tumores con mayor eficacia en modelos de ratón. En otro modelo preclínico de cáncer de mama, combinar una dieta que imita el ayuno con terapia hormonal produjo una regresión tumoral que ninguno de los dos enfoques logró por separado. Ambos hallazgos son interesantes, pero proceden de modelos de laboratorio y no de pacientes.

Qué se ha probado realmente en personas

La evidencia en humanos es mucho más limitada y se ha centrado principalmente en una pregunta más concreta: si el ayuno de corta duración alrededor de la quimioterapia es siquiera viable y seguro, no en si mejora los resultados. Una primera serie de casos observó que los pacientes que ayunaban antes y después de la quimioterapia referían menos efectos secundarios que los que recordaban haber experimentado durante ciclos anteriores de tratamiento sin ayuno. Posteriormente, un ensayo de fase 1 evaluó de manera más formal el ayuno junto con quimioterapia basada en platino y confirmó que los periodos breves de ayuno eran viables para muchos pacientes, al tiempo que señaló límites reales: a algunos pacientes les costó completar el protocolo de ayuno y el propio seguimiento de seguridad del ensayo puso de relieve riesgos relacionados con la pérdida de peso y el estrés nutricional. En conjunto, estos estudios sugieren que algunos pacientes pueden tolerar el ayuno alrededor de la quimioterapia bajo supervisión estrecha, pero no fueron diseñados para demostrar que mejora la supervivencia o la respuesta al tratamiento, y ningún estudio de este conjunto de evidencia ha demostrado tal efecto.

Autofagia: un proceso de reciclaje sin una conclusión definitiva

La restricción de nutrientes, incluido el ayuno, intensifica un proceso llamado autofagia, mediante el cual las células descomponen y reciclan sus propios componentes deteriorados. Puede imaginarse como una célula que hace una limpieza interna del inventario durante una escasez de suministros. La investigación fundamental sobre la autofagia ha descrito su función en el cáncer como verdaderamente doble. Al principio, la autofagia puede ayudar a suprimir la formación de tumores al eliminar material dañado antes de que cause problemas. Sin embargo, una vez establecido un tumor, las células cancerosas pueden utilizar a veces este mismo proceso de reciclaje para sobrevivir a los factores de estrés, incluida la quimioterapia, que deberían destruirlas. Esta doble función significa que la autofagia no puede clasificarse simplemente como protectora o perjudicial; su efecto depende en gran medida del momento y del contexto.

Cetosis: una pieza estudiada, pero aún no resuelta, del rompecabezas

El ayuno prolongado también lleva al organismo a la cetosis, un estado metabólico en el que unas moléculas derivadas de las grasas llamadas cuerpos cetónicos se convierten en una fuente principal de energía en lugar de la glucosa. Los investigadores han estudiado si este cambio en el suministro de energía perjudica a las células cancerosas, que a menudo dependen en gran medida de la glucosa. La evidencia disponible hasta ahora, procedente principalmente de trabajos preclínicos y de investigación traslacional inicial, es preliminar e inconsistente, y no ha establecido un beneficio anticanceroso claro de la cetosis en pacientes humanos.

Por qué no es algo que deba intentarse sin supervisión

Todo lo anterior, que describe mecanismos claros y resultados prometedores en animales, viene acompañado de un asterisco importante: la mayoría de los hallazgos más sólidos proceden de células en placas de laboratorio y de ratones, no de ensayos clínicos con resultados de supervivencia. El ayuno durante un tratamiento oncológico activo conlleva riesgos propios reales, como desnutrición, pérdida de peso no deseada y pérdida de masa muscular, especialmente en pacientes que ya presentan bajo peso o fragilidad nutricional debido a la enfermedad o al tratamiento. Los resultados preclínicos, por convincentes que sean, no se traducen automáticamente en los mismos efectos ni en el mismo perfil de seguridad cuando se aplican a una persona que recibe quimioterapia. Cualquier estrategia de ayuno que se considere junto con el tratamiento contra el cáncer debe contar con la participación del equipo de oncología responsable y de un dietista-nutricionista titulado, no basarse en un plan diseñado por cuenta propia.

Qué significa esto para pacientes e investigadores

La biología que conecta el ayuno con el comportamiento de las células cancerosas está realmente bien estudiada a nivel de las células y las vías de señalización, y los datos en animales que muestran un crecimiento tumoral más lento y una mejor tolerancia a la quimioterapia son coherentes en varios estudios. Lo que falta es el siguiente paso: grandes ensayos controlados en humanos que midan si el ayuno modifica los resultados reales del tratamiento, no solo los efectos secundarios o la viabilidad. Hasta que exista esa evidencia, el ayuno sigue siendo un área activa de investigación relacionada con el tratamiento del cáncer, no una terapia demostrada ni un sustituto de la atención oncológica estándar.