Por qué la inflamación crónica se relaciona con ciertos tipos de cáncer

Por lo general, la inflamación es una señal de que el organismo está funcionando correctamente. Un corte se enrojece y se hincha, las células inmunitarias acuden, la herida sana y la hinchazón desaparece en unos días. Eso es inflamación aguda, y es protectora.

La inflamación crónica es diferente. Es un estado prolongado de activación inmunitaria que puede persistir durante meses o años, a menudo sin el enrojecimiento ni el dolor que las personas asocian con la palabra «inflamación». En lugar de resolverse, la respuesta inmunitaria sigue activa en segundo plano, a veces en un solo órgano y, en ocasiones, en todo el organismo.

La idea de que este tipo de irritación prolongada podría provocar cáncer no es nueva. En el siglo XIX, el médico Rudolf Virchow observó que los tumores surgían con frecuencia en zonas de irritación crónica y propuso una relación entre ambos fenómenos, mucho antes de que se comprendieran los genes o la señalización celular. Desde entonces, la investigación moderna ha considerado la inflamación crónica como una de varias condiciones facilitadoras que ayudan a las células cancerosas a adquirir las características necesarias para crecer, sobrevivir y diseminarse, en lugar de considerarla una causa directa por sí sola.

Cómo una respuesta inmunitaria persistente puede favorecer el crecimiento tumoral

Cuando la inflamación se vuelve crónica, cambia el entorno de los tejidos. Las células inmunitarias y el microambiente tumoral —la combinación de células, vasos sanguíneos y moléculas de señalización que rodea a un tumor en desarrollo— comienzan a producir un flujo constante de citocinas, proteínas pequeñas que las células utilizan para comunicarse entre sí. En breves intervalos, estas señales coordinan la cicatrización. Cuando se mantienen durante años, pueden favorecer que las células cercanas se dividan con mayor frecuencia y resistan las señales normales que indicarían a una célula dañada que debe morir.

Uno de los principales vínculos moleculares entre la inflamación y el crecimiento tumoral es un sistema de señalización llamado vía NF-κB. En condiciones normales, NF-κB se activa brevemente durante una respuesta inmunitaria y después vuelve a desactivarse. Cuando los estímulos inflamatorios son crónicos, NF-κB puede permanecer activado en las células circundantes, y esta actividad prolongada ayuda a las células malignas a sobrevivir a situaciones de estrés que normalmente las matarían. La investigación en modelos de ratón con inflamación hepática mostró que esta vía puede actuar como un verdadero promotor tumoral, no solo como un fenómeno acompañante del proceso inflamatorio.

Cuando las células inmunitarias terminan ayudando al tumor en lugar de combatirlo

Los macrófagos son células inmunitarias cuya función normal es eliminar los tejidos dañados, los residuos y los microbios invasores. Sin embargo, dentro de un entorno tumoral crónicamente inflamado, algunos macrófagos son reclutados y, en la práctica, reprogramados. En lugar de atacar a las células anormales que los rodean, estos macrófagos asociados a tumores pueden terminar favoreciendo el crecimiento tumoral, ayudando a formar nuevos vasos sanguíneos y facilitando que las células cancerosas invadan los tejidos cercanos y se diseminen a otras partes del organismo.

Es algo parecido a llamar a los bomberos y que, una vez en el lugar, comiencen a alimentar las llamas en vez de apagarlas. Esto no significa que el sistema inmunitario actúe, en general, contra el organismo. Significa que, dentro del entorno químico específico de un tumor, las reglas normales del comportamiento inmunitario pueden ser manipuladas.

Enfermedades e infecciones específicas que crean estas condiciones

Varias enfermedades crónicas bien estudiadas ilustran cómo ocurre esto en los tejidos. Las personas con colitis ulcerosa de larga duración, una enfermedad inflamatoria intestinal crónica, tienen un riesgo mayor y medible de cáncer colorrectal a largo plazo, un patrón documentado por primera vez en estudios poblacionales hace varias décadas. Los ciclos repetidos de daño y reparación de la mucosa intestinal inflamada parecen crear un terreno propicio para el tipo de cambios celulares que pueden conducir al cáncer.

Las infecciones cuentan una historia similar en otros órganos. La infección crónica por la bacteria Helicobacter pylori causa una inflamación prolongada del revestimiento del estómago y aumenta considerablemente el riesgo de cáncer gástrico. La infección persistente por el virus de la hepatitis B o C provoca una inflamación hepática continua que contribuye de manera importante al cáncer de hígado en todo el mundo. En conjunto, se estima que este tipo de infecciones crónicas representa una proporción considerable de los cánceres diagnosticados a nivel mundial, una de las razones por las que controlar infecciones como estas se considera un componente relevante de los esfuerzos de prevención del cáncer.

La obesidad añade una versión menos visible del mismo patrón. El exceso de grasa corporal se asocia con un estado de inflamación crónica de bajo grado que circula por todo el organismo, en lugar de concentrarse en un solo órgano, y esta inflamación sistémica se ha relacionado con un mayor riesgo de varios tipos de cáncer. A diferencia de una infección o una enfermedad intestinal, no existe un único lugar inflamado que pueda señalarse, lo que explica en parte por qué la relación tardó más en establecerse.

¿Reducir la inflamación realmente disminuye el riesgo de cáncer?

Si la inflamación crónica contribuye a facilitar el cáncer, surge una pregunta evidente: ¿bloquearla protege contra el cáncer? Hasta ahora, las pruebas más claras proceden del seguimiento a largo plazo de ensayos aleatorizados sobre el uso diario de aspirina, un medicamento que reduce la señalización inflamatoria al bloquear las enzimas COX implicadas en la producción de moléculas inflamatorias. Los datos combinados de pacientes que originalmente habían participado en estos ensayos por otros motivos mostraron una asociación entre el uso habitual de aspirina y una menor mortalidad por cáncer a largo plazo.

Este hallazgo es realmente interesante, pero tiene limitaciones importantes. Estos ensayos no fueron diseñados específicamente para evaluar la aspirina como estrategia de prevención del cáncer, y la aspirina conlleva sus propios riesgos, incluido el sangrado, que deben sopesarse frente a cualquier posible beneficio. Estas pruebas no respaldan empezar a tomar aspirina por cuenta propia para reducir el riesgo de cáncer, y no dicen nada sobre dietas, suplementos o cambios en el estilo de vida comercializados como curas antiinflamatorias.

Qué significa esto —y qué no— para los pacientes

La inflamación crónica es uno de los muchos factores que pueden influir en si se desarrolla cáncer y en cómo lo hace; no es una causa inevitable. La gran mayoría de las personas que viven con enfermedad inflamatoria intestinal, hepatitis crónica u obesidad nunca desarrollan cáncer. Lo que muestran las pruebas es un patrón: los tejidos sometidos a estrés inflamatorio prolongado son más vulnerables al tipo de cambios celulares que el cáncer aprovecha, a través de vías como NF-κB y células como los macrófagos asociados a tumores, que pueden orientarse en beneficio del tumor.

Comprender este patrón ya ha influido en la práctica médica, desde una vigilancia más estrecha del cáncer en personas con colitis de larga duración hasta el impulso para tratar las infecciones por hepatitis y controlar H. pylori. Si formas más específicas de calmar la inflamación crónica pueden reducir de manera significativa el riesgo de cáncer en personas por lo demás sanas sigue siendo una cuestión activa y aún no resuelta.