Cómo la inflamación crónica influye en el riesgo y el crecimiento del cáncer de mama

La inflamación suele ser algo que las personas notan: un tobillo torcido, dolor de garganta o un enrojecimiento que desaparece en unos días. Sin embargo, una versión más lenta y silenciosa puede persistir en el organismo durante años sin ningún signo visible. Cada vez hay más investigaciones que relacionan esta forma prolongada de inflamación con el cáncer, incluido el cáncer de mama. No se manifiesta de manera evidente. En su lugar, las señales inmunitarias permanecen activadas a un nivel bajo y, poco a poco, remodelan el tejido que las rodea.

La inflamación como condición que favorece el cáncer

Actualmente, los biólogos especializados en cáncer consideran la inflamación crónica una de las condiciones que hacen posible el desarrollo del cáncer, no simplemente un efecto secundario de un tumor ya existente. Trabajos influyentes que describen las características biológicas fundamentales compartidas por los distintos tipos de cáncer, incluido un análisis de Douglas Hanahan y Robert Weinberg, incluyen la inflamación entre los factores que ayudan a que los tumores se inicien y sigan creciendo. Investigaciones relacionadas describen la inflamación como un proceso que puede favorecer el daño genético, estimular el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos y ayudar a que las células anormales escapen de las señales que normalmente provocarían su eliminación. Esto no significa que la inflamación cause cáncer por sí sola. Significa que, cuando la inflamación se vuelve crónica, cambia el entorno en el que se encuentra el tejido y lo hace más favorable para las células que, de otro modo, serían eliminadas.

Obesidad, grasa mamaria y estructuras en forma de corona

Uno de los ejemplos más claros se observa en el tejido adiposo de la mama, especialmente después de la menopausia. El tejido adiposo no es solo una reserva. Es un tejido activo que produce hormonas y, en la obesidad, las células grasas pueden morir más rápido de lo que el organismo logra eliminarlas. Cuando esto ocurre, las células inmunitarias se agrupan alrededor de las células grasas moribundas formando un patrón en forma de anillo que los investigadores denominan estructura en forma de corona. Estos grupos son un marcador visible de inflamación localizada dentro de la propia mama. Una investigación dirigida por el grupo de Andrew Dannenberg encontró estas estructuras con mayor frecuencia en el tejido mamario de mujeres con obesidad y cáncer de mama, junto con un entorno tisular más ampliamente inflamado. Esto es especialmente relevante después de la menopausia, cuando el tejido adiposo se convierte en la principal fuente de estrógeno del organismo, una hormona que puede estimular el crecimiento de ciertos cánceres de mama.

Del tejido adiposo inflamado a la producción local de estrógeno

Esta relación hormonal pasa por una enzima llamada aromatasa, que convierte otras hormonas en estrógeno dentro del tejido mamario. El tejido adiposo inflamado que contiene estructuras en forma de corona produce niveles más altos de moléculas de señalización que aumentan la actividad de la aromatasa. El resultado es una mayor producción local de estrógeno, justo donde se encuentra el tejido mamario, en lugar de depender únicamente del estrógeno que circula desde otras partes del organismo. En los cánceres de mama que dependen del estrógeno para crecer, conocidos como cánceres positivos para receptores hormonales, este aumento local podría favorecer de manera plausible el crecimiento tumoral. La evidencia de esta vía procede principalmente de estudios de tejido en mujeres con obesidad, por lo que describe un mecanismo que parece biológicamente activo, más que un factor impulsor de la enfermedad plenamente demostrado en todas las pacientes.

Células inmunitarias que viven dentro del tumor

La influencia de la inflamación no termina en la grasa que rodea un tumor. Los tumores mamarios están integrados en lo que los investigadores denominan microambiente tumoral: la combinación de vasos sanguíneos, moléculas de señalización y células inmunitarias que rodean a las células cancerosas y condicionan su comportamiento. Entre las células inmunitarias que se encuentran allí destacan los macrófagos asociados al tumor. Normalmente, los macrófagos ayudan a eliminar células dañadas y residuos, pero dentro de un tumor pueden ser reprogramados para favorecer el crecimiento en lugar de combatirlo. Una investigación que examinó la composición de las células inmunitarias en distintos tumores mamarios, asociada con David DeNardo y sus colegas, encontró que esta composición inmunitaria predecía la supervivencia de las pacientes y afectaba la respuesta de los tumores a la quimioterapia. En otras palabras, el entorno inmunitario alrededor de un tumor no es un espectador pasivo. Participa activamente en la progresión de la enfermedad y en la eficacia del tratamiento.

Lo que los análisis de sangre pueden y no pueden decirnos

Dado que la inflamación puede medirse en la sangre, los investigadores se han preguntado si unos marcadores sanguíneos sencillos pueden predecir el riesgo de cáncer de mama o sus resultados. La proteína C reactiva, una sustancia que el hígado libera durante la inflamación, y la interleucina-6, una molécula de señalización que utilizan las células inmunitarias para comunicarse, se han estudiado con este propósito. Los niveles elevados de estos marcadores se han asociado con una menor supervivencia entre las pacientes con cáncer de mama, y la proteína C reactiva se ha analizado en numerosos tipos de cáncer como un marcador relacionado con el diagnóstico y el pronóstico. Estas asociaciones son útiles para comprender la biología, pero no son herramientas establecidas para predecir el riesgo individual de cáncer de mama. Los marcadores de inflamación aumentan por muchas razones no relacionadas con el cáncer, lo que limita su especificidad cuando se utilizan por sí solos.

El cáncer de mama inflamatorio es un diagnóstico distinto y más urgente

Conviene diferenciar todo esto del cáncer de mama inflamatorio, un diagnóstico distinto y poco frecuente que no debe confundirse con los procesos inflamatorios generales descritos anteriormente. Por lo general, no se presenta como un bulto. En su lugar, las células cancerosas bloquean los vasos linfáticos de la piel de la mama, lo que provoca que esta se enrojezca, se hinche y se sienta caliente, a veces en cuestión de semanas. Es biológicamente agresivo y tiende a diseminarse más rápido que los subtipos más comunes de cáncer de mama. Su nombre refleja el aspecto visiblemente inflamado de la mama, no la inflamación crónica subyacente que se analiza en otras partes de este artículo. Ambas ideas comparten una palabra, pero no deben considerarse equivalentes.

¿Podrían los antiinflamatorios reducir el riesgo?

Si la inflamación crónica contribuye al desarrollo del cáncer, surge una pregunta evidente: ¿podrían los medicamentos que reducen la inflamación disminuir también el riesgo de cáncer? La aspirina y otros fármacos antiinflamatorios, a veces llamados AINE, actúan en parte bloqueando enzimas implicadas en la señalización inflamatoria. Un análisis que combinó datos de múltiples ensayos aleatorizados encontró que el uso diario de aspirina se asociaba con una reducción del riesgo a largo plazo de morir por cáncer, con cierta relevancia para el cáncer de mama, aunque los resultados variaron entre los distintos tipos de cáncer y no fueron uniformemente sólidos. Por separado, los investigadores han comenzado a estudiar si tratar directamente la inflamación del tejido adiposo relacionada con la obesidad, en lugar de depender de fármacos antiinflamatorios generales, podría convertirse en una estrategia para reducir el riesgo de cáncer de mama. Este trabajo sigue siendo experimental. La aspirina y otros fármacos similares también conllevan riesgos reales, incluido el sangrado, por lo que las decisiones sobre su uso por motivos relacionados con el cáncer deben tomarse con la participación de un médico y no por cuenta propia.

Qué nos dice la evidencia hasta ahora

En conjunto, las investigaciones presentan la inflamación crónica como un factor real de la biología del cáncer de mama, que actúa a través de varios mecanismos relacionados: la inflamación del tejido adiposo y la producción local de estrógeno, las células inmunitarias que viven dentro de los tumores y los marcadores circulantes que se relacionan con los resultados. Ninguno de estos mecanismos actúa por sí solo, y ninguno convierte la inflamación en una causa única y determinista del cáncer de mama. La obesidad sigue siendo solo un factor de riesgo entre muchos, y los marcadores inflamatorios son indicios, no herramientas diagnósticas. Lo que el campo todavía necesita es evidencia más clara sobre si actuar directamente contra la inflamación cambia los resultados, en lugar de simplemente correlacionarse con ellos. Por ahora, la relación entre la inflamación y el cáncer de mama se entiende mejor como un área de investigación activa y en evolución, no como una cuestión resuelta con una solución sencilla.