Oxigenoterapia hiperbárica y cáncer: qué puede tratar y qué sigue siendo incierto

La oxigenoterapia hiperbárica puede parecer diseñada para combatir directamente el cáncer: una cámara sellada, aire presurizado y un paciente que respira oxígeno puro bajo supervisión médica. La realidad es más limitada y específica. La OHB tiene un lugar real y bien documentado en la atención del cáncer, pero ese lugar se relaciona casi exclusivamente con la reparación del daño causado por tratamientos anteriores, no con el ataque a tumores activos. Para entender por qué, hay que examinar qué hace realmente el oxígeno presurizado en el organismo y por qué el oxígeno es tan importante para el comportamiento de los tumores.

Cómo cambia el organismo al respirar oxígeno presurizado

Normalmente, el oxígeno viaja por la sangre unido principalmente a los glóbulos rojos, y solo una pequeña cantidad se disuelve directamente en el plasma. Dentro de una cámara hiperbárica, la persona respira oxígeno al 100 % a una presión muy superior a la atmosférica normal. Esa presión hace que mucho más oxígeno se disuelva directamente en el plasma sanguíneo. Es parecido a disolver más azúcar en agua bajo presión: el oxígeno pasa a la solución en lugar de depender únicamente de su transportador habitual. Esto aumenta notablemente la cantidad de oxígeno que llega a los tejidos, incluso a las zonas donde el flujo sanguíneo es deficiente.

En el tejido lesionado que no es canceroso, ese aumento de oxígeno favorece la reparación. Ayuda a estimular el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos, favorece la producción de colágeno —la proteína estructural que reconstruye el tejido dañado— y ayuda a movilizar células madre y células progenitoras que contribuyen a la cicatrización. Esta es la base fisiológica de los usos médicos aprobados de la OHB, la mayoría de los cuales se relacionan con heridas privadas de oxígeno.

Dónde las pruebas son sólidas: reparación del daño causado por la radiación

El tratamiento del cáncer puede dañar el tejido sano de maneras que solo se manifiestan años después. En particular, la radioterapia puede dejar dañados los vasos sanguíneos de las zonas tratadas mucho tiempo después de que el propio cáncer haya desaparecido. Esto deja al tejido cercano con una carencia crónica de oxígeno. En los huesos, especialmente en la mandíbula, esto puede evolucionar a una osteorradionecrosis, en la que el tejido óseo se deteriora y no logra cicatrizar. Una lesión por radiación similar puede afectar a los tejidos blandos de otras partes del organismo.

Aquí es donde las pruebas sobre la OHB son más sólidas. Una revisión sistemática de la investigación encontró un beneficio real de la OHB para ciertas lesiones tardías de los tejidos causadas por la radiación, lo que respalda su función establecida en el tratamiento del daño por radiación, no del tumor contra el que originalmente se utilizó la radiación. La OHB también se ha estudiado para la cistitis hemorrágica y la proctitis inducidas por la radiación, afecciones en las que la radiación daña el revestimiento de la vejiga o del recto y lo vuelve propenso al sangrado y a una mala cicatrización. Un estudio prospectivo de pacientes tratados con OHB por estas afecciones informó una mejor recuperación percibida por los pacientes. En ambos casos, el oxígeno no trata el cáncer. Repara el tejido normal que el tratamiento contra el cáncer dejó privado de oxígeno.

Por qué los tumores suelen quedarse sin oxígeno

Para entender por qué alguien consideró combinar la OHB con el tratamiento del cáncer, en lugar de limitarla a la reparación de heridas, es útil comprender la hipoxia tumoral. Los tumores sólidos suelen crecer más que su propio suministro de sangre, y los vasos que desarrollan tienden a estar desorganizados y ser permeables. Como resultado, muchos tumores sólidos contienen zonas con niveles de oxígeno considerablemente inferiores a los del tejido sano circundante.

Esto tiene importancia clínica, no solo biológica. Las zonas tumorales con poco oxígeno tienden a ser resistentes tanto a la radioterapia como a la quimioterapia, y los tumores con regiones hipóxicas extensas generalmente se asocian con peores resultados. La radioterapia depende en gran medida del oxígeno para producir su efecto dañino sobre las células, ya que el oxígeno ayuda a fijar el daño que la radiación causa en el ADN. Las células situadas en regiones con poco oxígeno son simplemente más difíciles de destruir con la misma dosis de radiación. Por eso, la hipoxia se reconoce desde hace mucho tiempo como un obstáculo práctico para curar algunos tipos de cáncer.

Evaluación del oxígeno como complemento de la radioterapia

El papel de la hipoxia en la reducción de la sensibilidad a la radiación llevó a los investigadores, hace décadas, a plantearse una pregunta evidente. Si el poco oxígeno protege a las células tumorales de la radiación, ¿podría añadir oxígeno hacer que la radiación funcionara mejor? La OHB se evaluó precisamente como ese tipo de radiosensibilizador, es decir, un tratamiento destinado a hacer que las células cancerosas fueran más vulnerables a la radiación, a partir de la década de 1970. Un ensayo británico de 1977 que evaluó la OHB junto con la radioterapia en el cáncer de cabeza y cuello, dirigido por Henk y sus colaboradores, fue uno de los primeros esfuerzos destacados.

Los resultados de este conjunto de investigaciones fueron diversos y variaron según el tipo de cáncer, el diseño del ensayo y el momento en que se administró el oxígeno en relación con la radiación. Décadas después, Jens Overgaard revisó esta historia y describió la radiosensibilización hipóxica como una estrategia que, en sus palabras, había sido «adorada e ignorada» alternativamente. Su revisión reconoció una justificación biológica real que nunca se tradujo en un beneficio clínico fiable en los distintos contextos. Esta historia ofrece un contexto útil para la actualidad: utilizar oxígeno para ayudar a la radioterapia no es una idea nueva, sino una pregunta de investigación de hace décadas con una respuesta compleja y aún sin resolver.

La pregunta abierta: ¿también podría un mayor aporte de oxígeno ayudar al crecimiento de un tumor?

La misma hipoxia que debilita el efecto de la radioterapia también produce otra consecuencia. Activa un sistema celular de alarma ante la falta de oxígeno centrado en una proteína llamada HIF-1α. Cuando el oxígeno escasea, HIF-1α se activa y desencadena cambios que ayudan a las células a sobrevivir a la escasez, incluidas señales que promueven la angiogénesis, es decir, el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos. En un tumor, esto podría significar la construcción del suministro de sangre que un tumor hipóxico necesita para seguir creciendo.

Esto plantea una pregunta razonable y con fundamento biológico. Si aumentar el oxígeno de los tejidos favorece la angiogénesis y la reparación de las heridas, ¿podría el mismo efecto ayudar también a un tumor a construir su suministro de sangre? Las revisiones que abordan esta preocupación la consideran plausible, no descartable, ya que las vías de señalización realmente conectan los niveles de oxígeno con el crecimiento de nuevos vasos. Pero plausible no significa demostrado. Las pruebas clínicas no han establecido que la OHB aumente la recurrencia del cáncer en pacientes tratados, a pesar de esta preocupación teórica. Los estudios en animales que han evaluado directamente el efecto de la OHB sobre el crecimiento tumoral han producido resultados inconsistentes, que varían según el tipo de tumor, el modelo animal y la forma en que se administró la exposición al oxígeno. Esta inconsistencia es, por sí misma, un motivo de cautela y desaconseja interpretar un único resultado preclínico como una respuesta definitiva a la pregunta en uno u otro sentido.

Qué significa esto en la práctica

Nada de esto significa que la OHB sea un tratamiento contra el cáncer. Tampoco demuestra que la OHB sea peligrosa para las personas con antecedentes de cáncer. Las pruebas disponibles respaldan una función bastante limitada: reparar el tejido dañado por la radiación una vez que el tratamiento del cáncer ha concluido por lo demás. Las pruebas que evalúan la OHB como potenciador de la radioterapia son antiguas y mixtas, y este enfoque nunca se convirtió en una práctica habitual. La preocupación teórica sobre favorecer el crecimiento tumoral sigue siendo exactamente eso: una preocupación que merece tomarse en serio, no algo que los datos clínicos actuales hayan confirmado.

Para una persona con cáncer activo, residual o tratado recientemente que esté considerando la OHB para una herida o una lesión por radiación, son importantes factores como el tipo y el estadio del cáncer y los antecedentes de tratamiento. Lo más adecuado es analizar estas cuestiones con el equipo de oncología responsable, no sacar conclusiones a partir de principios generales. En algunos aspectos, la ciencia sigue realmente sin resolver. Esa incertidumbre merece expresarse con claridad, en lugar de intentar resolverla mediante deseos o suposiciones en uno u otro sentido.

Photo: Pumpkin Diamond / Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0