Cómo prepararse para la primera sesión de quimioterapia: qué respalda realmente la evidencia

El primer día de quimioterapia suele generar más incertidumbre que el tratamiento en sí. Los pacientes quieren saber qué esperar y si algo de lo que hagan de antemano puede cambiar cómo se sentirán durante las semanas siguientes. Algunas respuestas están bien establecidas y respaldadas por décadas de investigación clínica que señala medidas específicas y prácticas. Otras, como ayunar antes del tratamiento, todavía se están estudiando y aún no pertenecen a esa misma categoría. Este artículo repasa qué respalda realmente la evidencia y qué sigue siendo una cuestión abierta.

Por qué la quimioterapia causa los efectos secundarios que causa

Los fármacos de quimioterapia se diseñaron para interrumpir la división celular. Las células cancerosas se dividen a una velocidad inusualmente alta, y eso es precisamente lo que hace que muchos fármacos de quimioterapia sean eficaces contra ellas. Pero los fármacos no pueden distinguir entre una célula tumoral que se divide rápidamente y una célula sana que también lo hace.

Los folículos pilosos, el revestimiento de la boca y el intestino, y las células madre que producen las células sanguíneas en la médula ósea también se dividen con rapidez. Esa coincidencia explica por qué la quimioterapia causa tan a menudo caída del cabello, llagas en la boca y una disminución del recuento de células sanguíneas. No es un defecto del tratamiento, sino una consecuencia directa del funcionamiento de estos fármacos. Comprender este mecanismo explica por qué gran parte de la preparación previa al tratamiento se centra en la boca, el sistema inmunitario y la reserva general del organismo, más que en el propio tumor.

Anticiparse a las náuseas antes de que comiencen

Las náuseas y los vómitos se encuentran entre los efectos secundarios que más temen los pacientes; en oncología se conocen como náuseas y vómitos inducidos por la quimioterapia, o CINV. El momento es importante: los medicamentos que previenen las náuseas funcionan mucho mejor cuando se administran antes de comenzar la quimioterapia que después de que aparezcan los síntomas.

La combinación de antieméticos adecuada depende de la probabilidad de que un régimen de quimioterapia específico provoque vómitos, una característica que los oncólogos denominan riesgo emetógeno. Actualmente, las guías clínicas recomiendan adaptar los antieméticos preventivos a ese nivel de riesgo antes incluso de administrar la primera dosis. Esta es una de las áreas más consolidadas de la preparación, y los pacientes pueden esperar razonablemente que su equipo de atención tenga listo un plan antiemético desde el primer día.

Reducir el riesgo de infección antes de comenzar el tratamiento

La supresión de la médula ósea no solo reduce el recuento de células sanguíneas en general. También reduce específicamente los neutrófilos, los glóbulos blancos responsables en mayor medida de combatir las infecciones bacterianas. Esta disminución, llamada neutropenia, puede dejar a los pacientes vulnerables justo cuando sus defensas ya están debilitadas. Las guías clínicas recomiendan que los pacientes reciban asesoramiento sobre la prevención de infecciones, como la higiene de manos y evitar ciertas exposiciones, antes de que llegue este periodo y no después.

La boca es una vía de entrada frecuente para las infecciones durante la quimioterapia, porque la mucositis —la inflamación dolorosa y las llagas que pueden aparecer en el revestimiento de la boca y el tubo digestivo— deteriora una barrera natural. Una evaluación dental antes de comenzar el tratamiento puede detectar problemas existentes, como caries sin tratar o enfermedad de las encías, antes de que se conviertan en una fuente de infección cuando ese revestimiento se vea comprometido.

Organizar bien los aspectos prácticos: acceso e hidratación

Muchos regímenes de quimioterapia se administran por vía intravenosa, y planificar esto con antelación es más importante de lo que podría parecer. Algunos fármacos de quimioterapia son vesicantes, lo que significa que pueden dañar los tejidos circundantes si se filtran fuera de la vena. En los pacientes que probablemente necesiten infusiones repetidas, los equipos de oncología suelen recomendar colocar un catéter venoso central —un pequeño dispositivo situado debajo de la piel que proporciona un acceso fiable a una vena grande— antes de comenzar el tratamiento, en lugar de hacerlo durante una urgencia.

La hidratación es otro aspecto de la preparación, y los detalles dependen del fármaco específico que se utilice. La quimioterapia basada en cisplatino, por ejemplo, conlleva un riesgo conocido de toxicidad renal, y una hidratación adecuada antes y durante el tratamiento es una medida recomendada para reducir ese riesgo. Estos protocolos son específicos de cada régimen, por lo que el plan exacto debe proceder del equipo de oncología responsable del tratamiento.

Ayunar antes de la quimioterapia: prometedor, pero no demostrado

El ayuno breve antes de la quimioterapia ha despertado interés como posible forma de aliviar los efectos secundarios, y vale la pena entender qué muestran realmente hasta ahora las investigaciones. Una primera serie de casos, un trabajo asociado al grupo de investigación de Valter Longo, sugirió que pasar periodos cortos sin comer alrededor de la quimioterapia podía ser tolerable y merecía estudiarse más. Desde entonces, un pequeño estudio piloto aleatorizado en pacientes con cáncer de mama y otro estudio independiente de seguridad y viabilidad en pacientes que recibían quimioterapia basada en platino han aportado más datos.

En conjunto, estos estudios sugieren que ayunar antes de la quimioterapia es viable para algunos pacientes y no ha planteado grandes problemas de seguridad en los contextos evaluados. Esto dista mucho de demostrar que realmente reduzca los efectos secundarios o que deba formar parte de la preparación estándar. Los estudios son pequeños y se encuentran en etapas iniciales; no se diseñaron para responder si el ayuno cambia los resultados. Cualquier persona que esté considerando esta opción debería comentarlo con su equipo de oncología en lugar de intentarlo por su cuenta, ya que el ayuno interactúa con las necesidades nutricionales, que varían según la persona y el régimen.

Aumentar la reserva física antes de comenzar el tratamiento

El ejercicio antes y durante el tratamiento contra el cáncer, a veces llamado prehabilitación, se apoya en una base de evidencia diferente a la del ayuno. Las investigaciones que han revisado la relación entre el ejercicio y el tratamiento del cáncer han encontrado una asociación con una mejor tolerancia al tratamiento y menos efectos adversos relacionados con este. La idea es bastante intuitiva: un organismo con mayor reserva física al iniciar un tratamiento exigente tiende a soportar mejor esa exigencia, del mismo modo que entrenar antes de una caminata larga hace que la propia caminata resulte menos dura.

Esto no significa que el ejercicio cambie la forma en que la quimioterapia actúa contra un tumor. La evidencia en este caso se refiere a la tolerancia y la función, no a la eficacia del tratamiento. Aun así, incorporar cierta actividad física a las semanas previas a la primera infusión es una de las medidas de preparación disponibles con un respaldo más constante.

Prepararse mentalmente para la primera infusión

La anticipación de la quimioterapia puede generar tanto malestar como el tratamiento en sí. Los enfoques basados en la evidencia para la ansiedad en pacientes con cáncer muestran que la preparación psicológica y la educación del paciente antes de comenzar el tratamiento pueden reducir esa ansiedad y mejorar la capacidad de afrontamiento. Saber qué esperar el primer día, comprender por qué aparecen ciertos efectos secundarios y tener un plan para controlarlos parecen hacer que la experiencia sea más manejable.

Este tipo de preparación favorece el bienestar y el afrontamiento. No es un tratamiento en sí mismo y no debe presentarse como algo que cambie la eficacia de la quimioterapia contra el cáncer. Sin embargo, para muchos pacientes, tener expectativas precisas elimina una parte del miedo de un día que ya es difícil.

Consideraciones sobre la fertilidad antes de comenzar el tratamiento

Algunos regímenes de quimioterapia afectan la función reproductiva, como consecuencia de la misma acción de destruir células que los hace eficaces contra el cáncer, ya que las células implicadas en la producción de óvulos y espermatozoides se dividen y maduran siguiendo sus propios ciclos. Las guías clínicas recomiendan hablar con los pacientes sobre la preservación de la fertilidad —es decir, opciones como la congelación de óvulos o espermatozoides para proteger el potencial reproductivo futuro— antes de comenzar un tratamiento que se sabe que conlleva este riesgo.

Esta conversación es especialmente importante antes de la primera dosis, porque algunas opciones de preservación requieren tiempo para organizarse. En los pacientes en edad reproductiva que van a recibir un régimen gonadotóxico, plantear pronto el tema con el equipo de oncología permite mantener abiertas opciones que quizá ya no existan una vez iniciado el tratamiento. No todos los regímenes conllevan un riesgo significativo para la fertilidad, por lo que esta conversación debe realizarse con el equipo de atención específico y no constituye una regla universal.

En conjunto, las medidas más importantes antes de una primera sesión de quimioterapia van desde las bien establecidas, como los antieméticos y las revisiones dentales, hasta las que aún están en investigación, como el ayuno. El punto en común es que ninguna sustituye una conversación con el equipo de oncología responsable del tratamiento, que puede adaptar la preparación a los fármacos específicos y a la persona implicada.