Lo que realmente les ocurre al cuerpo y la mente después de terminar el tratamiento contra el cáncer

A menudo se considera que terminar el tratamiento contra el cáncer es llegar a la meta. Las pruebas de imagen salen sin signos de enfermedad, las citas médicas se espacian y los amigos esperan que la persona vuelva a su vida normal. Para muchos supervivientes, la normalidad no regresa exactamente como la imaginaban. El cuerpo y la mente siguen procesando los efectos del tratamiento mucho después de que la enfermedad ha desaparecido. Este artículo analiza lo que realmente muestran las investigaciones sobre los meses y años posteriores al tratamiento activo: la fatiga que persiste, el miedo constante, las lesiones silenciosas que algunos tratamientos dejan y los costos económicos y emocionales que rara vez aparecen en un resumen de alta.

La fatiga que persiste después del tratamiento

La fatiga es una de las molestias más frecuentes después del tratamiento contra el cáncer, y no es lo mismo que el cansancio habitual. La fatiga relacionada con el cáncer puede persistir durante meses o incluso años después de terminar la quimioterapia, la radioterapia o la cirugía. No mejora de manera fiable con el descanso, y eso contribuye a que interfiera tanto en la vida cotidiana.

Los investigadores que estudian esta fatiga, incluido el trabajo de Julienne Bower, la han relacionado con una combinación de factores biológicos y psicológicos, no con una sola causa. La inflamación en el organismo, los cambios en el sistema de respuesta al estrés, las alteraciones del sueño y la depresión pueden contribuir a ella al mismo tiempo. Debido a que varios factores pueden impulsarla simultáneamente, rara vez existe una explicación que se ajuste a todos los supervivientes, ni una solución única que funcione para todos.

La niebla mental que algunas personas llaman «quimio-cerebro»

Muchos supervivientes describen otro tipo de niebla mental: dificultad para encontrar palabras, perder cosas u obstaculizarse al concentrarse en tareas que antes parecían automáticas. Este conjunto de síntomas suele recibir el apodo de quimio-cerebro. Las investigaciones han encontrado diferencias medibles en la memoria, la atención y la velocidad de procesamiento en algunos pacientes después de la quimioterapia.

Un estudio a escala nacional que siguió a supervivientes de cáncer de mama encontró tasas más altas de quejas cognitivas que en personas de edades similares que no habían recibido quimioterapia. La biología subyacente todavía se está estudiando. Entre las explicaciones propuestas se encuentran los efectos directos de los fármacos quimioterapéuticos sobre el tejido cerebral, la inflamación y las interacciones con los cambios hormonales, pero ningún mecanismo explica todos los casos. No todas las personas notan estos cambios y, cuando aparecen, su duración y gravedad varían mucho de una persona a otra.

El peso de la preocupación por que vuelva

El miedo a que el cáncer regrese, conocido en la investigación sobre supervivencia al cáncer como miedo a la recurrencia del cáncer, es extremadamente frecuente. Las revisiones de la evidencia sugieren que afecta a una gran proporción de supervivientes y, para muchos, no desaparece rápidamente. La preocupación puede persistir durante años. Curiosamente, no se relaciona de forma clara con lo favorable que sea el pronóstico real de una persona: alguien con un pronóstico excelente a largo plazo puede sentirse tan asustado ante cada dolor o cada prueba de seguimiento como alguien con un riesgo mayor de recaída.

Para algunos supervivientes, esta preocupación se transforma en algo más intenso: síntomas parecidos a los del estrés postraumático, relacionados con el diagnóstico y el tratamiento en sí. Pueden incluir recuerdos intrusivos, estar constantemente alerta ante las sensaciones corporales o evitar cualquier cosa que recuerde la experiencia hospitalaria. Esto no les ocurre a todos, pero cuando sucede añade un nivel de angustia separado de cualquier efecto físico tardío.

El corazón, los nervios y el sistema linfático pueden sufrir lesiones silenciosas

Algunos costos físicos del tratamiento tardan años en manifestarse. Ciertos fármacos quimioterapéuticos y la radiación dirigida al tórax pueden lesionar el corazón de maneras que solo se hacen evidentes mucho después de terminar el tratamiento, un riesgo que actualmente se estudia en el campo de la cardiooncología. Este daño no es universal; depende en gran medida de los fármacos utilizados o de los campos de radiación aplicados. Sin embargo, está suficientemente establecido como para que el control cardíaco a largo plazo se haya convertido en una parte habitual de la atención de las personas que recibieron estos tratamientos.

El daño nervioso es otra consecuencia frecuente, aunque menos comentada. La neuropatía periférica —entumecimiento, hormigueo o dolor en las manos y los pies— afecta a una proporción considerable de las personas tratadas con ciertos fármacos quimioterapéuticos. En muchos casos, no desaparece por completo al terminar el tratamiento; una revisión que agrupó datos de numerosos estudios encontró que una proporción significativa de pacientes seguía teniendo síntomas mucho después de la última dosis.

El linfedema sigue un patrón similar de infradiagnóstico. Es una hinchazón que aparece cuando se acumula líquido linfático después de extirpar o irradiar ganglios linfáticos cercanos. Está especialmente bien documentado en supervivientes de cáncer de mama, en quienes un metaanálisis encontró que se desarrolla en una proporción considerable de mujeres que se sometieron a cirugía o radiación de los ganglios linfáticos; en ocasiones aparece años después del tratamiento, en lugar de hacerlo de inmediato.

Un mayor riesgo de desarrollar otro cáncer más adelante

Sobrevivir a un cáncer no reinicia por completo el reloj del riesgo. Las investigaciones epidemiológicas, estrechamente relacionadas con los análisis de Lois Travis sobre datos de registros de cáncer, muestran que los supervivientes tienen un riesgo algo mayor de desarrollar un segundo cáncer no relacionado en comparación con las personas que nunca tuvieron cáncer. Este riesgo tiene más de un origen. En parte se debe al tratamiento inicial, ya que ciertos fármacos quimioterapéuticos y la radiación pueden dañar el ADN de tejidos sanos cercanos. En parte refleja factores de riesgo subyacentes compartidos, como la genética o las exposiciones ambientales, que contribuyeron al primer cáncer y pueden contribuir a un segundo. Por eso, la atención de supervivencia al cáncer suele incluir pruebas de detección continuas, en lugar de considerar el cáncer original como la única enfermedad que merece vigilancia.

El peso económico de sobrevivir

Los costos del cáncer no terminan cuando terminan las infusiones. Los gastos directos, el trabajo perdido y la reducción de los ingresos pueden acumularse hasta producir lo que los investigadores llaman toxicidad financiera, un término que engloba tanto la presión económica como sus consecuencias psicológicas. Incluso entre pacientes con seguro médico, un estudio encontró una carga económica considerable asociada al tratamiento contra el cáncer según lo declarado por los propios pacientes, y una mayor carga se relacionó con una menor calidad de vida. También existen pruebas de que esta presión puede influir en que los pacientes sigan el tratamiento recomendado, ya que algunos informaron haber omitido o retrasado la atención por motivos económicos.

Fertilidad, intimidad y conversaciones que a menudo llegan demasiado tarde

En los pacientes en edad reproductiva, el tratamiento puede afectar la fertilidad y la salud sexual de maneras que no siempre se abordan antes de comenzar. Las investigaciones sobre el asesoramiento de fertilidad previo al tratamiento encontraron que las mujeres que recibieron asesoramiento y tuvieron acceso a opciones de preservación de la fertilidad informaron una mejor calidad de vida posteriormente que aquellas que no los recibieron. Esto sugiere que la conversación en sí, y no solo el resultado, influye en la manera en que las personas afrontan estos cambios. Estos temas siguen abordándose poco en la atención oncológica habitual, lo que deja a algunos supervivientes lidiando con las consecuencias sin haber tenido la oportunidad de planificar con anticipación.

Lo que parece ayudar

Nada de esto significa que la supervivencia al cáncer consista únicamente en un deterioro. Las guías consensuadas sobre ejercicio, elaboradas por un grupo internacional de investigadores y profesionales clínicos, concluyen que la actividad física regular después del tratamiento se asocia con mejoras en la fatiga, la función física y varios indicadores de calidad de vida. Las guías no llegan a afirmar que el ejercicio revierta efectos tardíos como la cardiotoxicidad o la neuropatía, pero la evidencia de sus beneficios sobre la fatiga y la recuperación funcional es suficientemente constante como para haber dado forma a recomendaciones formales.

Muchos centros oncológicos también ofrecen actualmente planes de atención para supervivientes: resúmenes escritos del historial de tratamiento de una persona, acompañados de un calendario de atención de seguimiento recomendada. La idea es proporcionar a los supervivientes y a sus otros médicos un registro claro de lo que se hizo y de lo que se debe vigilar, ya que los efectos tardíos pueden aparecer años después de que una persona haya dejado de acudir regularmente a su equipo de oncología.

En conjunto, la evidencia sugiere que la vida después del tratamiento contra el cáncer conlleva un conjunto propio de desafíos, distintos de la enfermedad en sí. Varían enormemente de una persona a otra y están determinados por el tipo de cáncer, el régimen de tratamiento, la edad y otras enfermedades. Lo que las investigaciones respaldan cada vez más es que estos efectos son reales, a menudo predecibles en cuanto a su tipo aunque no necesariamente en cuanto a su gravedad, y merecen ser reconocidos abiertamente en lugar de tratarse como algo que un superviviente simplemente debería haber dejado atrás.