Jeûne et cancer : ce que montrent réellement les données scientifiques

L’idée est assez simple à expliquer autour d’une table : s’abstenir de manger pendant une courte période contrôlée, et la chimie de l’organisme se modifie. Les hormones diminuent, les systèmes de détection de l’énergie à l’intérieur des cellules changent de mode, et les cellules ralentissent généralement leur croissance pour se consacrer davantage à leur entretien. Depuis près de deux décennies, les chercheurs cherchent à déterminer si ce changement pourrait être mis à profit contre le cancer, soit en ralentissant directement les tumeurs, soit en modifiant la manière dont l’organisme tolère la chimiothérapie. Les données scientifiques sont plus avancées chez l’animal et dans les cellules que chez l’être humain, et ces deux niveaux de preuve ne doivent pas être confondus.

Pourquoi les cellules saines et les cellules cancéreuses ne réagissent pas de la même manière

L’idée centrale de ces recherches est que le jeûne n’affecte pas toutes les cellules de manière égale. Dans une étude publiée en 2008, une équipe dirigée par Valter Longo a constaté que la privation de nutriments de cellules en culture et chez des souris protégeait les cellules normales d’une chimiothérapie à forte dose, tout en laissant les cellules cancéreuses aussi vulnérables, voire davantage. L’explication proposée est que les cellules normales disposent d’une capacité intégrée à détecter la pénurie et à adopter un état plus lent et protecteur, comme une entreprise pourrait réduire ses coûts et attendre la fin d’une période difficile. De nombreuses cellules cancéreuses présentent des mutations qui maintiennent leurs mécanismes de croissance activés quelles que soient les circonstances ; elles ne peuvent donc pas effectuer le même changement. Il en résulterait, si ce phénomène se confirme de manière générale, un écart entre la résistance acquise par les tissus normaux et celle acquise par la tumeur face au même stress. Cet écart proposé a été appelé « résistance différentielle au stress » (differential stress resistance) et constitue le fondement de presque tout le reste des recherches dans ce domaine.

Les hormones et les mécanismes de signalisation modifiés par le jeûne

Le jeûne réduit dans le sang deux signaux étroitement liés : l’insuline et une hormone favorisant la croissance appelée IGF-1. Toutes deux indiquent normalement aux tissus, y compris aux tissus tumoraux, de croître et de se diviser. Des données observationnelles humaines ont établi un lien entre une consommation réduite de protéines, une diminution significative des taux d’IGF-1, ainsi qu’une baisse de la mortalité par cancer et de la mortalité globale, même si cette tendance concernait principalement les adultes de moins de 65 ans et non les adultes plus âgés, ce qui rappelle que l’âge modifie la situation.

À l’intérieur de la cellule, deux autres systèmes réagissent à cette même modification de l’apport énergétique. Le premier est mTOR, une voie de signalisation qui agit comme un accélérateur de la croissance : elle détecte les nutriments disponibles et pousse les cellules à croître lorsque la nourriture est abondante. mTOR est fréquemment bloquée dans un état de suractivation en cas de cancer. Le second est l’AMPK, un détecteur d’énergie qui s’active lorsque les réserves énergétiques diminuent et ralentit généralement les mêmes processus de croissance stimulés par mTOR. Le jeûne tend à supprimer l’activité de mTOR tout en activant l’AMPK, ce qui freine la signalisation de la croissance cellulaire dans la même direction restrictive par deux mécanismes simultanés.

Ce qui se passe lorsque le jeûne est associé à la chimiothérapie chez l’animal

En s’appuyant sur les résultats de 2008, une étude publiée en 2012 dans Science Translational Medicine a évalué chez des souris porteuses de plusieurs types de cancer différents des cycles répétés de jeûne associés à une chimiothérapie. La croissance tumorale a davantage ralenti qu’avec la chimiothérapie seule, et les animaux ont mieux toléré la toxicité liée au traitement. Cette combinaison d’un ralentissement de la croissance tumorale et d’une réduction des dommages collatéraux est précisément ce que les chercheurs de ce domaine poursuivent depuis lors, même s’il s’agit encore d’un résultat obtenu chez l’animal et non d’un effet démontré chez l’être humain.

Une possible action sur le système immunitaire

D’autres travaux précliniques ont cherché à déterminer si les régimes mimant le jeûne — des plans alimentaires spécialement conçus, pauvres en calories et en protéines, destinés à déclencher certains effets du jeûne tout en apportant une certaine nutrition — modifient la manière dont le système immunitaire s’attaque aux tumeurs. Une étude a montré qu’un tel régime réduisait une protéine qui freine normalement l’activité immunitaire, permettant ainsi aux lymphocytes T, les cellules immunitaires responsables de la reconnaissance et de la destruction des cellules anormales, d’attaquer plus efficacement les tumeurs dans des modèles murins. Dans un autre modèle préclinique de cancer du sein, l’association d’un régime mimant le jeûne et d’une hormonothérapie a produit une régression tumorale qu’aucune des deux approches n’avait obtenue seule. Ces deux résultats sont intrigants, mais ils proviennent tous deux de modèles de laboratoire et non de patients.

Ce qui a réellement été testé chez l’être humain

Les données humaines sont beaucoup plus limitées et ont principalement porté sur une question plus restreinte : le jeûne à court terme autour de la chimiothérapie est-il seulement réalisable et sûr, plutôt que de déterminer s’il améliore les résultats ? Une première série de cas a montré que les patients ayant jeûné avant et après la chimiothérapie rapportaient moins d’effets secondaires que ceux dont ils se souvenaient lors de cycles antérieurs sans jeûne. Un essai ultérieur de phase 1 a évalué plus formellement le jeûne associé à une chimiothérapie à base de platine et a confirmé que de courtes périodes de jeûne étaient réalisables pour de nombreux patients, tout en signalant de véritables limites : certains patients ont eu du mal à suivre jusqu’au bout le protocole de jeûne, et la surveillance de la sécurité prévue par l’essai a mis en évidence des risques liés à la perte de poids et aux contraintes nutritionnelles. Dans l’ensemble, ces études suggèrent que le jeûne autour de la chimiothérapie peut être toléré par certains patients sous surveillance étroite, mais elles n’ont pas été conçues pour démontrer une amélioration de la survie ou de la réponse au traitement, et aucune étude de cet ensemble de données n’a montré un tel effet.

Autophagie : un processus de recyclage sans conclusion définitive

La restriction en nutriments, notamment le jeûne, augmente l’activité d’un processus appelé autophagie, au cours duquel les cellules dégradent et recyclent leurs propres composants usés. On peut l’imaginer comme une cellule qui ferait le tri et le rangement de ses stocks internes pendant une pénurie d’approvisionnement. Les recherches fondamentales sur l’autophagie ont décrit un rôle véritablement ambivalent dans le cancer. Au début, l’autophagie peut contribuer à prévenir la formation de tumeurs en éliminant les matériaux endommagés avant qu’ils ne causent des problèmes. En revanche, une fois la tumeur établie, les cellules cancéreuses peuvent parfois utiliser ce même processus de recyclage pour survivre aux stress, notamment à la chimiothérapie, qui sont censés les détruire. Ce double rôle signifie que l’autophagie ne peut pas être qualifiée de simplement protectrice ou de simplement nocive ; son effet dépend fortement du moment et du contexte.

Cétose : un élément étudié, mais encore incertain

Le jeûne prolongé fait également entrer l’organisme en cétose, un état métabolique dans lequel des molécules dérivées des graisses, appelées corps cétoniques, deviennent une source majeure d’énergie à la place du glucose. Les chercheurs ont étudié la question de savoir si cette modification de l’apport énergétique désavantage les cellules cancéreuses, qui dépendent souvent fortement du glucose. Les données disponibles à ce jour, principalement issues de travaux précliniques et des premières recherches translationnelles, sont préliminaires et incohérentes, et n’ont pas établi de bénéfice anticancéreux clair de la cétose chez les patients.

Pourquoi il ne faut pas essayer cela sans supervision

Tout ce qui précède concernant des mécanismes clairs et des résultats prometteurs chez l’animal doit être assorti d’une réserve importante : la plupart des résultats les plus solides proviennent de cellules en culture et de souris, et non d’essais cliniques mesurant des résultats de survie. Le jeûne pendant un traitement anticancéreux actif comporte ses propres risques réels, notamment la dénutrition, une perte de poids involontaire et une fonte musculaire, en particulier chez les patients déjà en insuffisance pondérale ou fragilisés sur le plan nutritionnel par leur maladie ou leur traitement. Les résultats précliniques, aussi convaincants soient-ils, ne se traduisent pas automatiquement par les mêmes effets ni par le même profil de sécurité chez une personne recevant une chimiothérapie. Toute approche de jeûne envisagée parallèlement à un traitement anticancéreux doit être discutée avec l’équipe d’oncologie qui assure le suivi et un diététicien diplômé, et non faire l’objet d’un programme entrepris seul.

Où en sont les patients et les chercheurs

La biologie qui relie le jeûne au comportement des cellules cancéreuses est réellement bien documentée au niveau des cellules et des voies de signalisation, et les données animales montrant un ralentissement de la croissance tumorale et une meilleure tolérance à la chimiothérapie sont cohérentes dans plusieurs études. Ce qui manque, c’est l’étape suivante : de vastes essais contrôlés chez l’être humain mesurant si le jeûne modifie les résultats réels du traitement, et pas seulement les effets secondaires ou la faisabilité. En attendant ces données, le jeûne demeure un domaine de recherche actif en lien avec le traitement du cancer, et non un traitement éprouvé ni un substitut aux soins oncologiques standards.