Préparer votre première séance de chimiothérapie : ce que les données probantes confirment réellement

Le premier jour de chimiothérapie est souvent entouré de plus d’incertitude que le traitement lui-même. Les patients veulent savoir à quoi s’attendre et si quelque chose qu’ils font avant la séance peut réellement modifier la façon dont ils vivront les semaines suivantes. Certaines réponses sont bien établies, étayées par des décennies de recherche clinique qui pointent vers des mesures précises et concrètes. D’autres, comme le jeûne avant le traitement, sont encore à l’étude et n’entrent pas encore dans cette même catégorie. Cet article présente ce que les données probantes confirment réellement et ce qui reste à déterminer.

Pourquoi la chimiothérapie provoque les effets indésirables qu’elle entraîne

Les médicaments de chimiothérapie ont été conçus pour interrompre la division cellulaire. Les cellules cancéreuses se divisent de manière inhabituellement rapide, ce qui explique précisément pourquoi de nombreux médicaments de chimiothérapie sont efficaces contre elles. Mais ces médicaments ne peuvent pas faire la différence entre une cellule tumorale qui se divise rapidement et une cellule saine qui se divise elle aussi rapidement.

Les follicules pileux, la muqueuse de la bouche et de l’intestin, ainsi que les cellules souches qui produisent les cellules sanguines dans la moelle osseuse, se divisent également rapidement. Ce chevauchement explique pourquoi la chimiothérapie provoque si souvent une perte de cheveux, des lésions buccales et une diminution du nombre de cellules sanguines. Il ne s’agit pas d’un défaut du traitement, mais d’une conséquence directe de son mode d’action. Comprendre ce mécanisme explique pourquoi une grande partie de la préparation avant le traitement porte sur la bouche, le système immunitaire et les réserves générales de l’organisme plutôt que sur la tumeur elle-même.

Prévenir les nausées avant leur apparition

Les nausées et les vomissements figurent parmi les effets indésirables que les patients redoutent le plus. En oncologie, on parle de nausées et vomissements induits par la chimiothérapie, ou CINV. Le moment où les médicaments sont administrés est important : les traitements préventifs contre les nausées sont beaucoup plus efficaces lorsqu’ils sont donnés avant le début de la chimiothérapie plutôt qu’après l’apparition des symptômes.

La combinaison d’antiémétiques appropriée dépend de la probabilité qu’un protocole de chimiothérapie donné provoque des vomissements, une caractéristique que les oncologues appellent le risque émétisant. Les recommandations cliniques préconisent désormais d’adapter les antiémétiques préventifs à ce niveau de risque avant même l’administration de la première dose. Il s’agit de l’un des aspects les mieux établis de la préparation, et les patients peuvent raisonnablement s’attendre à ce que leur équipe soignante ait prévu un plan antiémétique dès le premier jour.

Réduire le risque d’infection avant le début du traitement

La suppression de l’activité de la moelle osseuse ne réduit pas seulement le nombre total de cellules sanguines. Elle diminue en particulier le nombre de neutrophiles, les globules blancs principalement responsables de la lutte contre les infections bactériennes. Cette baisse, appelée neutropénie, peut rendre les patients vulnérables au moment même où leurs défenses sont déjà affaiblies. Les recommandations cliniques préconisent que les patients reçoivent, avant cette période, des conseils sur la prévention des infections, notamment l’hygiène des mains et l’évitement de certaines expositions, plutôt qu’après son début.

La bouche constitue une voie d’entrée fréquente pour les infections pendant la chimiothérapie, car la mucite — l’inflammation douloureuse et les lésions qui peuvent se développer dans la muqueuse de la bouche et du tube digestif — altère une barrière naturelle. Une évaluation dentaire avant le début du traitement peut détecter des problèmes existants, comme des caries non traitées ou une maladie des gencives, avant qu’ils ne deviennent une source d’infection lorsque cette muqueuse est fragilisée.

Bien organiser les aspects pratiques : accès veineux et hydratation

De nombreux protocoles de chimiothérapie sont administrés par voie intraveineuse, et anticiper cet aspect est plus important qu’il n’y paraît. Certains médicaments de chimiothérapie sont vésicants, c’est-à-dire qu’ils peuvent endommager les tissus environnants s’ils s’échappent de la veine. Pour les patients qui devraient recevoir des perfusions répétées, les équipes d’oncologie recommandent souvent de mettre en place un cathéter veineux central — un petit dispositif placé sous la peau qui permet d’accéder de manière fiable à une grosse veine — avant le début du traitement plutôt qu’en situation d’urgence.

L’hydratation est un autre élément de cette préparation, et les modalités dépendent du médicament utilisé. La chimiothérapie à base de cisplatine, par exemple, comporte un risque connu de toxicité rénale, et une hydratation suffisante avant et pendant le traitement est une mesure recommandée pour réduire ce risque. Ces protocoles dépendent du traitement, raison pour laquelle le plan précis doit être établi par l’équipe d’oncologie qui vous suit.

Le jeûne avant la chimiothérapie : prometteur, mais non démontré

Le jeûne de courte durée avant une chimiothérapie a suscité de l’intérêt comme moyen possible d’atténuer les effets indésirables, et il est utile de comprendre ce que montrent réellement les recherches à ce jour. Une première série de cas, issue des travaux associés à l’équipe de recherche de Valter Longo, a d’abord suggéré que de courtes périodes sans alimentation autour de la chimiothérapie pourraient être tolérables et mériteraient d’être étudiées davantage. Depuis, une petite étude pilote randomisée menée chez des patientes atteintes d’un cancer du sein et une étude distincte portant sur la sécurité et la faisabilité chez des patients recevant une chimiothérapie à base de platine ont apporté des données supplémentaires.

Dans leur ensemble, ces études suggèrent que le jeûne avant une chimiothérapie est faisable pour certains patients et n’a pas soulevé de problèmes majeurs de sécurité dans les contextes étudiés. Cela est encore très loin de démontrer qu’il réduit réellement les effets indésirables ou qu’il devrait faire partie de la préparation standard. Les études concernées sont de petite taille et à un stade précoce ; elles n’ont pas été conçues pour déterminer si le jeûne modifie les résultats. Toute personne qui envisage cette possibilité devrait en parler à son équipe d’oncologie plutôt que de l’entreprendre seule, car le jeûne interagit avec les besoins nutritionnels, qui varient selon les personnes et les protocoles.

Renforcer les réserves physiques avant le début du traitement

L’exercice avant et pendant le traitement du cancer, parfois appelé préhabilitation, repose sur une base de données probantes différente de celle du jeûne. Les recherches examinant le lien entre l’exercice et le traitement du cancer ont montré qu’il était associé à une meilleure tolérance au traitement et à moins d’effets indésirables liés au traitement. L’idée est assez intuitive : un organisme disposant de davantage de réserves physiques au début d’un traitement exigeant tend à mieux supporter cette exigence, de la même manière qu’un entraînement avant une longue randonnée la rend moins éprouvante.

Cela ne signifie pas que l’exercice modifie l’action de la chimiothérapie contre une tumeur. Les données probantes concernent ici la tolérance et les capacités fonctionnelles, et non l’efficacité du traitement. Malgré tout, intégrer une certaine activité physique aux semaines précédant une première perfusion fait partie des mesures de préparation dont le bien-fondé est le plus régulièrement étayé pour les patients.

Se préparer mentalement à la première perfusion

L’attente d’une chimiothérapie peut provoquer autant de détresse que le traitement lui-même. Les approches fondées sur des données probantes pour traiter l’anxiété chez les patients atteints de cancer montrent qu’une préparation psychologique et une information du patient avant le début du traitement peuvent réduire cette anxiété et améliorer les capacités d’adaptation. Savoir à quoi s’attendre le premier jour, comprendre pourquoi certains effets indésirables surviennent et disposer d’un plan pour les gérer semblent tous rendre l’expérience plus supportable.

Ce type de préparation favorise le confort et les capacités d’adaptation. Il ne s’agit pas d’un traitement en soi et il ne faut pas le présenter comme une mesure qui modifie l’efficacité de la chimiothérapie contre le cancer. Toutefois, pour de nombreux patients, avoir des attentes précises élimine une part de la peur d’une journée déjà difficile.

Questions de fertilité avant de commencer le traitement

Certains protocoles de chimiothérapie affectent la fonction reproductive. Cela découle de la même action qui consiste à détruire les cellules et qui rend ces traitements efficaces contre le cancer, puisque les cellules impliquées dans la production des ovules et des spermatozoïdes se divisent et mûrissent selon leurs propres cycles. Les recommandations cliniques préconisent que la préservation de la fertilité — c’est-à-dire des options comme la congélation des ovules ou des spermatozoïdes destinées à protéger le potentiel reproductif futur — soit abordée avec les patients avant de commencer un traitement connu pour comporter ce risque.

Cette discussion est particulièrement importante avant la première dose, car certaines options de préservation nécessitent du temps pour être organisées. Pour les patients en âge de procréer qui doivent recevoir un protocole gonadotoxique, aborder rapidement le sujet avec l’équipe d’oncologie permet de préserver des options qui pourraient ne plus être disponibles une fois le traitement commencé. Tous les protocoles ne comportent pas un risque significatif pour la fertilité ; c’est pourquoi cette question doit être discutée avec l’équipe soignante concernée plutôt que considérée comme une règle universelle.

En somme, les mesures qui comptent le plus avant une première séance de chimiothérapie vont de celles qui sont bien établies, comme les antiémétiques et les examens dentaires, à celles qui sont encore en cours d’évaluation, comme le jeûne. Leur point commun est qu’aucune ne remplace une discussion avec l’équipe d’oncologie qui vous traite, laquelle peut adapter la préparation aux médicaments concernés et à la personne qui les reçoit.