Por que o câncer causa perda intensa de peso e perda de massa muscular que a alimentação não consegue corrigir

Muitas pessoas imaginam a perda de peso relacionada ao câncer como uma simples questão de comer menos. O paciente sente náusea, pula refeições e perde peso. Para muitos pacientes com câncer, porém, algo muito mais complexo está acontecendo dentro do corpo. Trata-se de um processo biológico chamado caquexia do câncer, que continua consumindo músculos e gordura mesmo quando há calorias disponíveis e mesmo quando as pessoas estão se alimentando normalmente. Entender por que isso acontece ajuda a explicar alguns dos aspectos mais frustrantes e perigosos do tratamento do câncer.

Uma síndrome, não uma simples fome

Em 2011, médicos e pesquisadores chegaram a um consenso internacional, liderado pelo médico e pesquisador Kenneth Fearon e seus colaboradores, sobre o que realmente define a caquexia do câncer. Segundo essa definição, a caquexia é uma perda contínua de massa muscular esquelética — o tecido magro que compõe os músculos do corpo — com ou sem perda de gordura. Crucialmente, ela não pode ser totalmente revertida apenas com suporte nutricional convencional.

Esse último ponto diferencia a caquexia da inanição comum. Uma pessoa que simplesmente não está comendo o suficiente geralmente recupera o peso perdido quando a ingestão de alimentos volta ao normal. Uma pessoa com caquexia do câncer muitas vezes não recupera esse peso, mesmo com calorias e proteínas adequadas. A perda muscular continua avançando porque o problema não é a falta de combustível. É uma mudança na forma como o corpo processa o combustível que tem.

A resposta imune do corpo volta o metabolismo contra si mesmo

Grande parte dessa mudança está relacionada à inflamação. Os tumores e a resposta do sistema imunológico a eles liberam pequenas proteínas sinalizadoras chamadas citocinas, incluindo IL-6 e TNF-alpha, que normalmente ajudam a coordenar as defesas do corpo contra infecções ou lesões. Na caquexia do câncer, essas citocinas permanecem em níveis persistentemente elevados na circulação e chegam muito além do próprio tumor.

Elas alcançam o fígado, o cérebro e os músculos esqueléticos, levando o metabolismo a um estado de desgaste: mais degradação de tecidos, menos formação de tecidos e maior gasto de energia em repouso. É por isso que a caquexia costuma ser descrita como um processo sistêmico, que afeta todo o organismo, e não como algo restrito à região onde o tumor está crescendo.

Como o músculo se degrada por dentro

O músculo está em constante renovação. As células estão continuamente produzindo e degradando proteínas, e o músculo saudável mantém um equilíbrio aproximado entre esses dois processos. Na caquexia do câncer, esse equilíbrio pende acentuadamente para a degradação. Um sistema celular de descarte chamado sistema ubiquitina-proteassoma, que normalmente marca e elimina proteínas danificadas ou desnecessárias, torna-se hiperativo no tecido muscular. Ele começa a desmontar proteínas musculares saudáveis mais rápido do que o corpo consegue substituí-las — como uma equipe de reciclagem instruída a trabalhar em excesso com materiais que, na verdade, não são resíduos.

Uma via separada, mas relacionada, agrava o problema. A miostatina e a activina são moléculas sinalizadoras que normalmente funcionam como um freio natural ao crescimento muscular, atuando por meio de um receptor chamado ActRIIB. Quando essa via se torna hiperativa, ela reforça o sinal de degradação e suprime a capacidade de reconstrução do músculo. Em camundongos com câncer, bloquear o receptor ActRIIB reverteu a perda muscular e prolongou a sobrevida — um resultado marcante de um estudo pré-clínico de 2010. Essa descoberta não significa que a mesma estratégia funcione em pacientes humanos. No entanto, ela aponta para etapas específicas do processo de desgaste que talvez valha a pena abordar no futuro.

Por que o apetite diminui

A perda muscular, por si só, não explicaria por que tantos pacientes com câncer também perdem o interesse em comer, inclusive em alimentos de que antes gostavam. Parte da resposta está em uma proteína produzida pelo tumor chamada GDF15, também conhecida como MIC-1. A GDF15 circula pela corrente sanguínea e atua em um receptor no centro de controle do apetite no cérebro, dizendo, na prática, ao corpo que ele já está saciado.

Em estudos com animais, bloquear esse sinal — seja removendo a GDF15, seja interferindo em seu receptor — reverteu a perda de apetite e a perda de peso semelhante à da caquexia que a acompanhava. Assim como no trabalho com ActRIIB, essas descobertas vêm de modelos animais, e não de tratamentos humanos confirmados. Ainda assim, elas ajudam a explicar por que a perda de apetite no câncer não é simplesmente psicológica nem apenas um efeito colateral do tratamento. Ela pode ser causada diretamente por uma molécula produzida pelo próprio tumor.

O tecido adiposo não apenas encolhe: ele muda

A perda de gordura na caquexia não se resume ao esvaziamento das reservas das células adiposas, embora isso também aconteça por meio de um processo acelerado chamado lipólise, que decompõe a gordura armazenada em ácidos graxos que o corpo pode queimar como combustível. Em alguns pacientes, o próprio tecido adiposo parece mudar de características.

A gordura branca, que normalmente apenas armazena energia, pode adquirir propriedades da gordura “marrom”, geradora de calor — um processo que os pesquisadores chamam de browning. O tecido que passa por browning queima mais energia do que a gordura comum, mesmo em repouso, contribuindo para o déficit energético geral que impulsiona a perda de peso. Combinadas à inflamação aumentada, essas mudanças no tecido adiposo fazem com que a caquexia drene as reservas de energia do corpo por mais de uma direção ao mesmo tempo.

Por que a caquexia muda o curso do tratamento

A caquexia não é simplesmente um sintoma que acompanha o câncer. Evidências clínicas mostram que ela afeta de forma independente a capacidade dos pacientes de tolerar o tratamento, como eles se sentem no dia a dia e por quanto tempo sobrevivem, independentemente dos efeitos do próprio tumor. Pacientes com perda muscular significativa frequentemente toleram doses mais baixas de tratamento, apresentam mais complicações e relatam uma qualidade de vida inferior à de pacientes com tumores semelhantes, mas sem caquexia.

Essa é uma das razões pelas quais os médicos avaliam cada vez mais a massa muscular — e não apenas o tamanho ou o estágio do tumor — como um marcador relevante de como a doença de um paciente pode evoluir.

Tentativas de tratar diretamente a caquexia

Se a perda de apetite e a degradação muscular têm fatores moleculares identificáveis, é natural perguntar se medicamentos que os tenham como alvo poderiam ajudar. Uma abordagem testada em ensaios clínicos utiliza um agonista do receptor da grelina, um medicamento desenvolvido para imitar o hormônio grelina, que estimula a fome. Um medicamento chamado anamorelin foi estudado em dois grandes ensaios randomizados de fase 3 com pacientes com câncer de pulmão e caquexia.

Ele aumentou o apetite e o peso corporal em comparação com o placebo, mas não melhorou de forma confiável a força ou a função muscular, e seus efeitos sobre os desfechos de longo prazo foram limitados. Os ensaios ilustram um padrão mais amplo na pesquisa sobre caquexia: intervenções que abordam apenas uma parte do problema — seja o apetite, a inflamação ou a degradação muscular — raramente resolvem a síndrome sozinhas, porque várias vias geralmente estão ativas ao mesmo tempo.

Vivendo com caquexia enquanto a ciência avança

Nada disso significa que a nutrição seja irrelevante para uma pessoa com câncer. Proteínas e calorias adequadas continuam sendo importantes para o conforto, a força e a tolerância ao tratamento. Mas as evidências mostram que a perda de peso inexplicada ou a perda de massa muscular em um paciente com câncer não é um problema que a alimentação, sozinha, possa resolver, e não deve ser tratada como uma falha da dieta ou da força de vontade.

Trata-se de uma síndrome biológica com fatores próprios, vários dos quais só foram mapeados em detalhes pelos pesquisadores nas últimas duas décadas. Qualquer pessoa que perceba perda de peso inexplicada ou fraqueza durante o tratamento do câncer deve informar sua equipe de cuidados oncológicos, pois reconhecer a caquexia precocemente pode abrir mais opções do que esperar até que ela esteja avançada. Os mecanismos descritos aqui — sinalização inflamatória, renovação das proteínas musculares, sinais tumorais que suprimem o apetite e mudanças no tecido adiposo — estão agora razoavelmente bem mapeados. Transformar esse mapa em terapias que ajudem os pacientes de forma confiável continua sendo um desafio em aberto e objeto de pesquisa ativa.