Oxigenoterapia hiperbárica e câncer: o que ela pode tratar e o que permanece incerto

A oxigenoterapia hiperbárica pode parecer concebida para combater diretamente o câncer: uma câmara selada, ar pressurizado e um paciente respirando oxigênio puro sob supervisão médica. A realidade é mais restrita e específica. A OHB tem um papel genuíno e bem documentado no tratamento do câncer, mas esse papel está quase inteiramente relacionado à reparação de danos causados por tratamentos anteriores, e não ao ataque a tumores ativos. Entender o motivo exige analisar o que o oxigênio pressurizado realmente faz no organismo e por que o oxigênio é tão importante para o comportamento dos tumores.

Como respirar oxigênio pressurizado altera o organismo

Normalmente, o oxigênio circula no sangue principalmente ligado aos glóbulos vermelhos, com apenas uma pequena quantidade dissolvida diretamente no plasma. Dentro de uma câmara hiperbárica, a pessoa respira oxigênio a 100% sob uma pressão muito acima dos níveis atmosféricos normais. Essa pressão faz com que uma quantidade muito maior de oxigênio se dissolva diretamente no plasma sanguíneo. É um pouco como dissolver açúcar extra em água sob pressão: o oxigênio é forçado a entrar em solução, em vez de depender apenas de seu transportador habitual. Isso aumenta bastante a quantidade de oxigênio que chega aos tecidos, inclusive às áreas onde o fluxo sanguíneo é insuficiente.

Em tecidos lesionados, mas não cancerosos, esse aumento de oxigênio favorece a reparação. Ele ajuda a estimular o crescimento de novos vasos sanguíneos, apoia a produção de colágeno — a proteína estrutural que reconstrói tecidos danificados — e ajuda a mobilizar células-tronco e células progenitoras que contribuem para a cicatrização. Essa é a base fisiológica dos usos médicos aprovados da OHB, a maioria dos quais envolve feridas privadas de oxigênio.

Onde as evidências são mais fortes: reparação dos danos causados pela radioterapia

O tratamento do câncer pode danificar tecidos saudáveis de maneiras que só se manifestam anos mais tarde. A radioterapia, em particular, pode deixar vasos sanguíneos das áreas tratadas danificados por muito tempo depois de o próprio câncer ter desaparecido. Isso deixa o tecido próximo cronicamente privado de oxigênio. Nos ossos, especialmente na mandíbula, esse processo pode evoluir para osteorradionecrose, uma condição em que o tecido ósseo se deteriora e não consegue cicatrizar. Lesões semelhantes causadas pela radiação podem afetar tecidos moles em outras partes do corpo.

É nessa área que as evidências sobre a OHB são mais fortes. Uma revisão sistemática das pesquisas encontrou benefícios reais da OHB para determinadas lesões tardias dos tecidos causadas pela radiação, apoiando seu papel estabelecido no tratamento dos danos da radioterapia — e não do tumor contra o qual a radioterapia foi originalmente utilizada. A OHB também foi estudada para cistite hemorrágica e proctite induzidas por radiação, condições nas quais a radiação danifica o revestimento da bexiga ou do reto, deixando-o propenso a sangramentos e com dificuldade de cicatrização. Um estudo prospectivo de pacientes tratados com OHB para essas condições relatou melhor recuperação percebida pelos próprios pacientes. Em ambos os casos, o oxigênio não está tratando o câncer. Ele está reparando o tecido normal que o tratamento do câncer deixou privado de oxigênio.

Por que os tumores frequentemente ficam privados de oxigênio

Para entender por que alguém considerou combinar a OHB com o próprio tratamento do câncer, em vez de utilizá-la apenas para reparar feridas, é útil compreender a hipóxia tumoral. Os tumores sólidos frequentemente crescem além da capacidade de seu próprio suprimento sanguíneo, e os vasos que conseguem formar tendem a ser desorganizados e permeáveis. O resultado é que muitos tumores sólidos contêm regiões com níveis de oxigênio consideravelmente mais baixos do que os tecidos saudáveis ao redor.

Isso tem importância clínica, não apenas biológica. As regiões tumorais com pouco oxigênio tendem a resistir tanto à radioterapia quanto à quimioterapia, e tumores com regiões hipóxicas extensas geralmente estão associados a resultados piores. A radioterapia depende muito do oxigênio para produzir seu efeito de danificar as células, pois o oxigênio ajuda a consolidar os danos ao DNA causados pela radiação. As células localizadas em regiões com pouco oxigênio são simplesmente mais difíceis de eliminar com a mesma dose de radiação. Por isso, a hipóxia é reconhecida há muito tempo como um obstáculo prático à cura de alguns tipos de câncer.

Testando o oxigênio como complemento da radioterapia

O papel da hipóxia na redução da sensibilidade à radiação levou os pesquisadores, décadas atrás, a fazer uma pergunta óbvia. Se o baixo nível de oxigênio protege as células tumorais da radiação, adicionar oxigênio poderia fazer a radiação funcionar melhor? A OHB foi testada exatamente como esse tipo de radiossensibilizador — um tratamento destinado a tornar as células cancerosas mais vulneráveis à radiação — a partir da década de 1970. Um estudo britânico de 1977 que avaliou a OHB junto com a radioterapia em câncer de cabeça e pescoço, liderado por Henk e colaboradores, esteve entre os esforços iniciais mais importantes.

Os resultados desse conjunto de pesquisas foram variados, dependendo do tipo de câncer, do desenho do estudo e do momento da administração do oxigênio em relação à radiação. Décadas mais tarde, Jens Overgaard revisou esse histórico e descreveu a radiossensibilização pela hipóxia como uma estratégia que havia sido, em suas palavras, “adorada e ignorada” alternadamente. Sua revisão reconheceu uma justificativa biológica real que nunca se traduziu em um benefício clínico confiável em diferentes contextos. Esse histórico é um contexto útil para os dias de hoje: usar oxigênio para ajudar a radioterapia não é uma ideia nova; é uma questão de pesquisa com décadas de existência e uma resposta complexa e ainda não resolvida.

A questão em aberto: mais oxigênio também poderia ajudar um tumor a crescer?

A mesma hipóxia que enfraquece o efeito da radioterapia também provoca outra coisa. Ela ativa um sistema celular de alarme para baixos níveis de oxigênio, centrado em uma proteína chamada HIF-1α. Quando o oxigênio diminui, o HIF-1α é ativado e desencadeia mudanças que ajudam as células a sobreviver à escassez, incluindo sinais que promovem a angiogênese, o crescimento de novos vasos sanguíneos. Em um tumor, isso pode significar a formação do próprio suprimento sanguíneo de que um tumor hipóxico precisa para continuar crescendo.

Isso levanta uma pergunta razoável e fundamentada biologicamente. Se aumentar o oxigênio dos tecidos ajuda a angiogênese e a reparação de feridas, o mesmo efeito poderia ajudar um tumor a construir seu suprimento sanguíneo? As revisões que abordam essa preocupação a consideram plausível, e não algo que possa ser descartado, já que as vias de sinalização realmente conectam os níveis de oxigênio ao crescimento de novos vasos. Mas plausível não é o mesmo que comprovado. As evidências clínicas não estabeleceram que a OHB aumente a recorrência do câncer em pacientes tratados, apesar dessa preocupação teórica. Estudos em animais que avaliaram diretamente o efeito da OHB sobre o crescimento tumoral produziram resultados inconsistentes, variando conforme o tipo de tumor, o modelo animal e a forma como a exposição ao oxigênio foi administrada. Essa inconsistência é, por si só, uma razão para cautela e impede que qualquer resultado pré-clínico isolado seja interpretado como uma resposta definitiva à questão em qualquer direção.

O que isso significa na prática

Nada disso significa que a OHB seja um tratamento contra o câncer. Nada disso também prova que a OHB seja perigosa para pessoas com histórico de câncer. As evidências existentes apoiam um papel relativamente restrito: reparar tecidos danificados pela radioterapia depois que o tratamento do câncer foi concluído de outra forma. As evidências que testam a OHB como potencializadora da radioterapia são mais antigas, variadas e nunca fizeram com que essa abordagem se tornasse uma prática padrão. A preocupação teórica de que ela possa favorecer o crescimento tumoral continua sendo exatamente isso: uma preocupação que merece ser levada a sério, e não algo confirmado pelos dados clínicos atuais.

Para alguém com câncer ativo, residual ou tratado recentemente que esteja considerando a OHB para uma ferida ou lesão causada pela radiação, questões como tipo de câncer, estágio e histórico de tratamento são importantes. O ideal é analisá-las com a equipe de oncologia responsável, e não presumir respostas com base em princípios gerais. A ciência nessa área permanece genuinamente não resolvida em alguns pontos. Essa incerteza merece ser expressa com clareza, em vez de ser resolvida por um pensamento desejoso em qualquer direção.

Photo: Pumpkin Diamond / Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0