Pourquoi l’inflammation chronique est associée à certains cancers

L’inflammation est généralement le signe que l’organisme fonctionne correctement. Une coupure devient rouge et gonflée, les cellules immunitaires affluent, la plaie cicatrise et le gonflement disparaît en quelques jours. Il s’agit d’une inflammation aiguë, qui joue un rôle protecteur.

L’inflammation chronique est différente. Il s’agit d’un état prolongé d’activation immunitaire qui peut persister pendant des mois ou des années, souvent sans la rougeur ni la douleur que l’on associe au mot « inflammation ». Au lieu de se résoudre, la réponse immunitaire continue à couver en arrière-plan, parfois dans un seul organe, parfois dans l’ensemble de l’organisme.

L’idée que ce type d’irritation prolongée puisse favoriser l’apparition d’un cancer n’est pas nouvelle. Au XIXe siècle, le médecin Rudolf Virchow avait remarqué que les tumeurs apparaissaient souvent sur des sites d’irritation chronique et avait proposé un lien entre les deux, bien avant que l’on comprenne les gènes ou la signalisation cellulaire. Les recherches modernes considèrent depuis l’inflammation chronique comme l’une des nombreuses conditions facilitantes qui aident les cellules cancéreuses à acquérir les caractéristiques nécessaires pour croître, survivre et se propager, plutôt que comme une cause directe à elle seule.

Comment une réponse immunitaire persistante peut favoriser la croissance tumorale

Lorsque l’inflammation devient chronique, l’environnement tissulaire change. Les cellules immunitaires et le microenvironnement tumoral — l’ensemble des cellules, des vaisseaux sanguins et des molécules de signalisation qui entourent une tumeur en développement — commencent à produire un flux continu de cytokines, de petites protéines que les cellules utilisent pour communiquer entre elles. Lorsqu’elles sont émises par poussées brèves, ces signaux coordonnent la cicatrisation. Lorsqu’ils persistent pendant des années, ils peuvent au contraire inciter les cellules voisines à se diviser plus souvent et à résister aux signaux normaux qui indiqueraient à une cellule endommagée de mourir.

L’un des principaux liens moléculaires entre l’inflammation et la croissance tumorale est un système de signalisation appelé voie NF-κB. Dans des conditions normales, NF-κB s’active brièvement pendant une réponse immunitaire, puis s’éteint. Lorsque les stimuli inflammatoires sont chroniques, NF-κB peut rester activé dans les cellules environnantes, et cette activité prolongée aide les cellules malignes à survivre à des stress qui provoqueraient normalement leur mort. Des recherches menées sur des modèles murins d’inflammation du foie ont montré que cette voie peut agir comme un véritable promoteur tumoral, et pas seulement comme un témoin du processus inflammatoire.

Quand les cellules immunitaires finissent par aider la tumeur au lieu de la combattre

Les macrophages sont des cellules immunitaires dont la fonction habituelle est d’éliminer les tissus endommagés, les débris et les microbes envahissants. Cependant, dans un environnement tumoral soumis à une inflammation chronique, certains macrophages sont recrutés et effectivement reprogrammés. Au lieu d’attaquer les cellules anormales qui les entourent, ces macrophages associés aux tumeurs peuvent finalement favoriser la croissance tumorale, contribuer à la formation de nouveaux vaisseaux sanguins et aider les cellules cancéreuses à envahir les tissus voisins et à se propager dans d’autres parties de l’organisme.

C’est un peu comme si l’on appelait des pompiers qui, une fois sur place, se mettaient à alimenter les flammes au lieu de les éteindre. Cela ne signifie pas que le système immunitaire agit généralement contre l’organisme. Cela signifie que, dans l’environnement chimique particulier d’une tumeur, les règles normales du comportement immunitaire peuvent être détournées.

Maladies et infections particulières qui créent ces conditions

Plusieurs maladies chroniques bien étudiées illustrent la manière dont ce phénomène se produit dans les tissus humains. Les personnes atteintes depuis longtemps de rectocolite hémorragique, une maladie inflammatoire chronique de l’intestin, présentent un risque accru, mesurable à long terme, de cancer colorectal — une tendance documentée pour la première fois dans des études de population il y a plusieurs décennies. Les cycles répétés de lésions et de réparation des tissus dans la muqueuse intestinale enflammée semblent créer un terrain favorable aux changements cellulaires susceptibles d’aboutir à un cancer.

Les infections racontent une histoire similaire dans d’autres organes. Une infection chronique par la bactérie Helicobacter pylori provoque une inflammation durable de la muqueuse de l’estomac et augmente considérablement le risque de cancer de l’estomac. Une infection persistante par le virus de l’hépatite B ou C entraîne une inflammation continue du foie, qui contribue largement au cancer du foie dans le monde. Dans leur ensemble, les infections chroniques de ce type seraient responsables d’une part importante des cancers diagnostiqués à l’échelle mondiale, ce qui explique notamment pourquoi la lutte contre des infections comme celles-ci est considérée comme un élément important des efforts de prévention du cancer.

L’obésité ajoute une version moins visible du même phénomène. L’excès de masse grasse est associé à un état d’inflammation chronique de faible intensité qui circule dans tout l’organisme plutôt que de se concentrer dans un seul organe, et cette inflammation systémique a été associée à une augmentation du risque de plusieurs types de cancer. Contrairement à une infection ou à une maladie intestinale, il n’existe pas de site inflammatoire unique que l’on puisse désigner, ce qui explique en partie pourquoi ce lien a mis plus de temps à être établi.

La réduction de l’inflammation diminue-t-elle réellement le risque de cancer ?

Si l’inflammation chronique contribue à favoriser le cancer, une question évidente se pose : la bloquer protège-t-elle contre le cancer ? Les données les plus claires à ce jour proviennent du suivi à long terme d’essais randomisés sur la prise quotidienne d’aspirine, un médicament qui réduit la signalisation inflammatoire en bloquant les enzymes COX impliquées dans la production de molécules inflammatoires. Les données regroupées de patients initialement inclus dans ces essais pour d’autres raisons ont montré une association entre la prise régulière d’aspirine et une réduction de la mortalité par cancer à long terme.

Cette observation est réellement intéressante, mais elle comporte d’importantes limites. Ces essais n’ont pas été conçus spécifiquement pour évaluer l’aspirine comme stratégie de prévention du cancer, et l’aspirine comporte ses propres risques, notamment des saignements, qui doivent être mis en balance avec tout bénéfice potentiel. Ces données ne justifient pas de commencer à prendre de l’aspirine de sa propre initiative pour réduire le risque de cancer et ne disent rien sur les régimes alimentaires, les compléments ou les changements de mode de vie présentés comme des traitements anti-inflammatoires miracles.

Ce que cela signifie — et ne signifie pas — pour les patients

L’inflammation chronique est l’un des nombreux facteurs qui peuvent influencer l’apparition et l’évolution d’un cancer, et non une cause inéluctable. La grande majorité des personnes vivant avec une maladie inflammatoire de l’intestin, une hépatite chronique ou une obésité ne développent jamais de cancer. Les données montrent un schéma : les tissus soumis à un stress inflammatoire prolongé sont plus vulnérables aux changements cellulaires exploités par le cancer, par l’intermédiaire de voies comme NF-κB et de cellules comme les macrophages associés aux tumeurs, qui peuvent être détournés au profit de la tumeur.

La compréhension de ce schéma a déjà influencé la pratique médicale, qu’il s’agisse d’un dépistage plus rapproché du cancer chez les personnes atteintes de colite depuis longtemps, des efforts pour traiter les infections par les virus de l’hépatite ou de la volonté d’éliminer H. pylori. La question de savoir si des moyens plus ciblés de calmer l’inflammation chronique peuvent réduire de manière significative le risque de cancer chez des personnes par ailleurs en bonne santé reste un sujet de recherche actif et encore non résolu.