Comment l’inflammation chronique façonne le risque et la croissance du cancer du sein

L’inflammation est généralement quelque chose que l’on remarque : une cheville foulée, un mal de gorge, une rougeur qui disparaît en quelques jours. Mais une forme plus lente et plus discrète peut persister dans l’organisme pendant des années sans signe visible. Les recherches établissent de plus en plus un lien entre cette forme d’inflammation prolongée et le cancer, notamment le cancer du sein. Elle ne se manifeste pas ouvertement. À la place, les signaux immunitaires restent activés à un faible niveau et remodèlent progressivement les tissus qui les entourent.

L’inflammation comme condition propice au cancer

Les biologistes spécialisés dans le cancer considèrent désormais l’inflammation chronique comme l’une des conditions qui rendent le développement du cancer possible, et pas simplement comme un effet secondaire d’une tumeur déjà présente. Des travaux influents décrivant les caractéristiques biologiques fondamentales communes aux différents cancers, notamment une analyse de Douglas Hanahan et Robert Weinberg, classent l’inflammation parmi les éléments qui aident les tumeurs à apparaître et à continuer de croître. Des recherches connexes décrivent l’inflammation comme un phénomène pouvant favoriser les dommages génétiques, stimuler la formation de nouveaux vaisseaux sanguins et aider les cellules anormales à échapper aux signaux qui déclencheraient normalement leur élimination. Cela ne signifie pas que l’inflammation cause à elle seule le cancer. Cela signifie que, lorsqu’elle devient chronique, elle modifie l’environnement dans lequel se trouvent les tissus, le rendant plus favorable aux cellules qui auraient autrement été éliminées.

Obésité, tissu adipeux mammaire et structures en couronne

L’un des exemples les plus clairs se trouve dans le tissu adipeux du sein, en particulier après la ménopause. Le tissu adipeux n’est pas seulement une réserve. Il s’agit d’un tissu actif qui produit des hormones et, en cas d’obésité, les cellules adipeuses peuvent mourir plus vite que l’organisme ne parvient à les éliminer. Lorsque cela se produit, des cellules immunitaires se rassemblent autour des cellules adipeuses mourantes selon une disposition en forme d’anneau, que les chercheurs appellent une structure en couronne. Ces amas constituent un marqueur visible de l’inflammation localisée à l’intérieur même du sein. Les recherches menées par l’équipe d’Andrew Dannenberg ont retrouvé plus souvent ces structures dans le tissu mammaire de femmes obèses atteintes d’un cancer du sein, parallèlement à un environnement tissulaire plus largement inflammatoire. Cela revêt une importance particulière après la ménopause, lorsque le tissu adipeux devient la principale source d’œstrogènes de l’organisme, une hormone pouvant stimuler la croissance de certains cancers du sein.

Du tissu adipeux enflammé à la production locale d’œstrogènes

Ce lien hormonal passe par une enzyme appelée aromatase, qui transforme d’autres hormones en œstrogènes dans le tissu mammaire. Le tissu adipeux enflammé contenant des structures en couronne produit des niveaux plus élevés de molécules de signalisation qui stimulent l’activité de l’aromatase. Il en résulte une production accrue d’œstrogènes localement, là où se trouve le tissu mammaire, plutôt que de dépendre uniquement des œstrogènes circulant depuis d’autres régions de l’organisme. Pour les cancers du sein qui dépendent des œstrogènes pour croître, appelés cancers avec récepteurs hormonaux positifs, cette augmentation locale pourrait plausiblement favoriser la croissance tumorale. Les données en faveur de cette voie proviennent principalement d’études tissulaires menées chez des femmes obèses ; elles décrivent donc un mécanisme qui semble biologiquement actif plutôt qu’un facteur pleinement démontré de la maladie chez chaque patiente.

Les cellules immunitaires présentes à l’intérieur de la tumeur

L’influence de l’inflammation ne s’arrête pas au tissu adipeux qui entoure une tumeur. Les tumeurs du sein sont intégrées dans ce que les chercheurs appellent le microenvironnement tumoral : un ensemble de vaisseaux sanguins, de molécules de signalisation et de cellules immunitaires entourant les cellules cancéreuses et influençant leur comportement. Parmi les cellules immunitaires qui s’y trouvent, les macrophages associés aux tumeurs se distinguent. Les macrophages aident normalement à éliminer les cellules endommagées et les débris, mais à l’intérieur d’une tumeur, ils peuvent être reprogrammés pour soutenir la croissance au lieu de la combattre. Des recherches examinant la composition en cellules immunitaires de différentes tumeurs du sein, menées notamment par David DeNardo et ses collègues, ont montré que cette composition immunitaire permettait de prédire la survie des patientes et influençait la réponse des tumeurs à la chimiothérapie. En d’autres termes, l’environnement immunitaire autour d’une tumeur n’est pas un simple spectateur passif. Il participe activement à la progression de la maladie et à l’efficacité du traitement.

Ce que les analyses sanguines peuvent ou ne peuvent pas nous dire

Puisque l’inflammation peut être mesurée dans le sang, les chercheurs se sont demandé si de simples marqueurs sanguins pouvaient prédire le risque de cancer du sein ou son évolution. La protéine C-réactive, une substance libérée par le foie pendant l’inflammation, et l’interleukine-6, une molécule de signalisation utilisée par les cellules immunitaires pour communiquer, ont toutes deux été étudiées de cette manière. Des taux élevés de ces marqueurs ont été associés à une survie réduite chez les patientes atteintes d’un cancer du sein, et la protéine C-réactive a été étudiée dans de nombreux types de cancer comme marqueur lié au diagnostic et au pronostic. Ces associations sont utiles pour comprendre la biologie de la maladie, mais ces marqueurs ne sont pas des outils établis pour prédire le risque individuel de cancer du sein. Les marqueurs de l’inflammation augmentent pour de nombreuses raisons sans rapport avec le cancer, ce qui limite leur spécificité lorsqu’ils sont utilisés seuls.

Le cancer du sein inflammatoire est un diagnostic distinct et plus urgent

Il est important de distinguer tous ces phénomènes du cancer du sein inflammatoire lui-même, un diagnostic distinct et rare qu’il ne faut pas confondre avec les processus inflammatoires généraux décrits plus haut. Il ne se présente généralement pas sous la forme d’une masse. À la place, les cellules cancéreuses bloquent les vaisseaux lymphatiques de la peau du sein, ce qui la rend rouge, gonflée et chaude, parfois en l’espace de quelques semaines. Il est biologiquement agressif et tend à se propager plus rapidement que les sous-types de cancer du sein plus fréquents. Son nom fait référence à l’aspect visiblement enflammé du sein, et non à l’inflammation chronique sous-jacente abordée ailleurs dans cet article. Les deux notions partagent un même terme, mais elles ne doivent pas être confondues.

Les médicaments anti-inflammatoires pourraient-ils réduire le risque ?

Si l’inflammation chronique contribue au développement du cancer, une question évidente se pose : les médicaments qui réduisent l’inflammation pourraient-ils également réduire le risque de cancer ? L’aspirine et les autres médicaments anti-inflammatoires, parfois appelés AINS, agissent notamment en bloquant des enzymes impliquées dans la signalisation inflammatoire. Une analyse combinant les données de plusieurs essais randomisés a montré que la prise quotidienne d’aspirine était associée à une réduction du risque à long terme de mourir d’un cancer, avec une certaine pertinence pour le cancer du sein, bien que les résultats varient selon les types de cancer et ne soient pas uniformément solides. Par ailleurs, les chercheurs commencent à étudier si le traitement direct de l’inflammation du tissu adipeux liée à l’obésité, plutôt que le recours à des médicaments anti-inflammatoires généraux, pourrait devenir une stratégie visant à réduire le risque de cancer du sein. Ces travaux restent exploratoires. L’aspirine et les médicaments similaires comportent également des risques réels, notamment des saignements ; les décisions concernant leur utilisation pour des raisons liées au cancer devraient donc être prises avec un médecin et non de manière autonome.

Ce que nous apprend l’état actuel des données

Dans leur ensemble, les recherches présentent l’inflammation chronique comme un véritable facteur de la biologie du cancer du sein, agissant par plusieurs voies liées entre elles : l’inflammation du tissu adipeux et la production locale d’œstrogènes, les cellules immunitaires présentes à l’intérieur des tumeurs et les marqueurs circulants associés à l’évolution de la maladie. Aucune de ces voies n’agit seule, et aucune ne fait de l’inflammation une cause unique et déterminante du cancer du sein. L’obésité reste un facteur de risque parmi beaucoup d’autres, et les marqueurs inflammatoires sont des indices plutôt que des outils diagnostiques. Le domaine a encore besoin de données plus claires pour déterminer si le fait de cibler directement l’inflammation modifie l’évolution de la maladie, plutôt que d’y être simplement corrélé. Pour l’instant, le lien entre inflammation et cancer du sein doit être considéré comme un domaine de recherche actif et en évolution, plutôt que comme une question réglée avec une solution simple.